Zijn onze apothekers klaar voor de concurrentie? De farmaketen Boots steekt immers het Kanaal over en investeert drie miljard frank in Nederland. NCMV-gezinde CVP’ers willen een juridische dam opwerpen.
Londen, Amstelveen.
B oots The Chemists verovert Nederland. De Britse nummer één in de verkoop van commerciële geneesmiddelen investeert na een testperiode van twee jaar drie miljard frank in zo’n 45 nieuwe filialen. Volgt Vlaanderen? Volgens insiders staat Boots op het punt ook Vlaamse apothekers over te nemen. Boots UK ontkent het bericht met klem.
“De overstap naar Vlaanderen zou gezien onze stijgende aanwezigheid in Nederland logisch zijn, ook al omdat we onze marketing in één taal kunnen voeren én jullie aansluiten op ons logistieke netwerk,” erkent Jon Gladstone, die vanuit Amstelveen Boots Nederland leidt. “Voorlopig hebben we onze handen vol met de Nederlandse expansie. Dat met Maastricht en Breda twee van de vijf testwinkels in de grensregio gevestigd zijn, is toeval. Echt waar: België staat niet op mijn programma.”
Francis Thomas, woordvoerder van The Boots Company: “Het bericht als zouden we Belgische winkels willen openen of overnemen, berust op speculatie. Elk bericht is voor een beursgenoteerd bedrijf speculatie tot het officieel wordt bekendgemaakt.”
Nick Hudson, verantwoordelijk voor de internationale expansieplannen van de distributieketen, verklaart: “Heel wat Europese landen, zoals België, laten een commerciële exploitatie van farmaceutische producten niet toe. Dit is een dam voor onze Europese expansie.” (zie ook kader Marktbescherming). Toch meent Jon Gladstone dat “ook België ooit het Angelsaksische model zal volgen, waarbij de patiënt op de eerste plaats zelf zijn verantwoordelijkheid neemt voor de aankoop van medicijnen.” De regering- Kok maakte in Nederland de weg vrij voor Boots door de apothekers het monopolie te ontnemen voor de verstrekking van medicijnen.
“Apothekers worden ondernemers,
net als wij,” stelt Gladstone. “Deze trend zal zich in de rest van Europa doorzetten.”
De 1350 winkels van Boots The Chemists zijn goed voor een jaaromzet van 3,574 miljard pond (213 miljard) en een winst van 444 miljoen pond (26 miljard frank). De farmadistributeur neemt 85% van de omzet van de beursgenoteerde The Boots Company voor zijn rekening.
De wortels van deze onderneming liggen in Nottingham, waar ene Jesse Boot in 1887 een geneesmiddelenwinkel opende. Boot richtte zich vooral op arbeiders, die zich de peperdure pillen (in zilveren doosjes) van de burgerij niet konden veroorloven. Deze bevlogen methodist stapte vrij snel over naar de productie van eigen geneesmiddelen. Met de winsten bouwde hij scholen en andere gemeenschapsvoorzieningen in de streek. Ook vandaag gaat zo’n 13 miljoen pond van Boots’ winst naar allerlei community programs.
Vreemde mix
Boots The Chemists (BTC) herbergt 10% van de 12.000 apothekers in het Verenigd Koninkrijk. Deze Boots-werknemers maken samen zo’n 71 miljoen bereidingen. Daarnaast verkoopt BTC een kwart van de merkmedicijnen in het VK.
Voor schoonheidsproducten is BTC de Britse marktleider in cosmetica ( NO7), zonnebrandolie ( Boots Soltan), badproducten, huid-, tand- en haarverzorging. Hetzelfde geldt voor babyvoeding en papieren luiers. Voorts bouwde BTC een leiderspositie op in heel wat geschenkartikelen, zoals wenskaartjes. Tenslotte hoort BTC in het UK (niet in Nederland) bij de topverkopers van… fotomateriaal en sandwiches.
Jon Gladstone: “Boots The Chemists specialiseert zich in producten voor het dagelijks gebruik, meestal dat segment waar grote marges ontstonden door het semi-monopolie van een merkproducent. Zo’n strategie kan je uiteraard enkel uitbouwen als je de kwaliteit evenaart of het zelfs beter doet. Ook in Nederland, dat toch verwend is met drogisterijketens, kent deze formule een succes.”
De combinatie apotheek-fotograaf-sandwichverkoper is in ons land ongehoord. Wordt het imago van de apotheker als onafhankelijke dienstenverstrekker niet aangetast door de commercialisering via de Boots-keten? “Neen,” repliceert Francis Thomas. “Boots is een Brits instituut. Het is in ons belang dat onze apothekers een absoluut brandschoon imago handhaven. Enquêtes wijzen uit dat het Britse publiek ons betrouwbaarder inschat dan de Kerk, het leger en het koningshuis.”
Toch werd Boots genoemd in onderzoek naar hoge prijzen in de Britse retail, dat verleden week werd aangekondigd door de Monopolies and Mergers Commission (MCC). “De MCC bekijkt de prijzen bij vier grote voedingsketens, niet bij ons,” aldus Thomas. “Eerdere onderzoeken, naar de prijzen van parfum en condooms, wezen al uit dat wij geen kunstmatig hoge marges hanteren. Als de MCC zijn onderzoek uitbreidt, zijn we er dus gerust in.”
Gezellig imago
Jon Gladstone erkent dat Boots’ kwaliteitsimago in Nederland, waar onafhankelijke apothekers een degelijke reputatie hebben, een stuk moeilijker ligt. “Nederlanders stappen onze winkels binnen voor de gezelligheid, aangelokt door de drogisterij en de parfumerie,” stelt hij. “De farmaceutische tak van ons bedrijf is hen minder bekend. We hopen de markt open te breken met extra service. Meer informatie over de geneesmiddelen, langere openingsuren, zaterdagdiensten moeten onze klanten over de brug helpen.”
Boots heeft enkele jaren een diversificatiepolitiek gevolgd (onder meer met de verdeling van auto-onderdelen), maar volgens Thomas bestaat de strategie er vandaag in “te groeien binnen onze kernactiviteit”. Dat gebeurt in het Verenigd Koninkrijk (met de opening van twee winkels per week), maar recent ook in het buitenland. Zo werd Boots The Chemists vorig jaar marktleider in Ierland met de overname van de keten Hayes Conyngham & Robinson. In Thailand zijn er momenteel twintig Boots-winkels.
“Ondanks de economische moeilijkheden lopen deze winkels als een trein,” zegt Hudson. In Japan werkt Boots samen met Mitsubishi aan de uitbouw van een keten. Volgens Thomas geeft Boots voorrang aan Azië “omdat er weinig alternatieven zijn op het Europese vasteland. Niet alleen is Azië een enorme markt, bovendien blokkeren allerlei reglementen een snelle Europese expansie. We zijn echter vol vertrouwen. De Europese harmonisering en liberalisering zullen onvermijdelijk leiden tot het neerhalen van barrières. Wij zijn er klaar voor.”
HANS BROCKMANS
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier