Uteron Pharma heeft 7 miljoen euro kapitaal opgehaald. Later dit jaar volgt een veel omvangrijkere kapitaaloperatie. Het Luikse farmabedrijf wil marktleider worden in voorbehoedsmiddelen en andere medische producten voor vrouwen. Een beursgang hoort tot de mogelijkheden. Co-CEO is Stijn Van Rompay, de vroegere topman van de generischemedicijnenproducent Docpharma.
We willen een van de marktleiders, zo niet dé leider zijn voor producten voor vrouwengezondheid”, zegt stichter en co-CEO François Fornieri. Het grote zelfvertrouwen haalt Fornieri uit het palet producten dat bij Uteron Pharma in de wachtkamer zit. Het dichtst bij de marktintroductie staat Levosert, een hormonaal spiraaltje dat volgend jaar op de markt moet komen in Europa. De dure laatste klinische testfase wordt grotendeels gefinancierd door het ethisch fonds Medicines 360. Volgens ingewijden is de echtgenote van superbelegger Warren Buffett er de belangrijkste aandeelhouder van.
Maar Uteron Pharma heeft meer ijzers in het vuur. Zo ontwikkelt het een ‘gezonde’ anticonceptiepil en een diag-nostisch middel dat bij in-vitrofertilisatie kan aangeven of een eicel voldoende kans maakt om bevrucht te worden. Dieper in de pijplijn zitten producten tegen infecties, menopauze en kanker. “Ik ken behalve bij Big Pharma niemand met zo’n brede portfolio en pijplijn in deze niche”, zegt Van Rompay.
Prelude voor beursgang
“En toch begint het nog maar net”, zegt Fornieri. ” The sky is the limit. We zijn zeer kalm en zeer discreet geweest, maar nu onze projecten ofwel het einde van klinische fase twee (om de doeltreffendheid bij patiënten te testen, nvdr) bereikt hebben of bijna gecommercialiseerd kunnen worden, is het tijd om naar buiten te treden.”
Sinds kort deelt Fornieri de leiding met Stijn Van Rompay. “Ik wou hem naast mij voor zijn ervaring met financiën en juridische zaken”, zegt Fornieri. “We zijn erg complementair.” Docpharma-stichter Leon Van Rompay, de vader van Stijn, is voorzitter.
Volgens Fornieri kan Uteron Pharma binnen enkele jaren al een jaarlijkse omzet van honderden miljoenen euro’s draaien. Maar voor het zover is, zal het bedrijf nog veel geld verbranden in onderzoek en ontwikkeling. Nadat vorig jaar al zowat 8,5 miljoen euro was opgehaald – waarvan Jos Sluys met zijn Saffelberg Investments in een aparte operatie 3,5 miljoen op tafel legde – werd daarom vorige week 7 miljoen extra verzameld.
De kapitaalrondes zijn echter maar een prelude voor de grote operatie die voor eind dit jaar moet gebeuren. Die moet ettelijke miljoenen euro’s opleveren, maar kan indien nodig oplopen tot zowat 50 miljoen euro. Een beursgang is daarbij uiteraard ook een mogelijk denkspoor, “maar alle mogelijkheden worden overwogen”, zegt Fornieri. “Wat het wordt, beslissen we na de zomer”, voegt Van Rompay eraan toe. “Mijn vader en ik hebben al enige ervaring met een beursnotering.”
Aandeelhouders met geld
Uteron ontstond in 2006 als spin-off van de Luikse universiteit en de Luikse farmagroep Mithra, die ook werd opgericht door Fornieri. De technologie werd mee ontwikkeld door de Luikse professor Jean-Michel Foidart, die ook nu nog aandeelhouder en bestuurder is. De structuur van de groep en de namen veranderden al enkele keren. Zo is Uteron Pharma, dat eerder Easinvest heette, nu de holding boven Odyssea Pharma. Dat laatste heeft in Grâce-Hollogne een nagelnieuwe fabriek voor de massaproductie van de spiraaltjes gebouwd. Een andere dochter is de verkoop- en marketingafdeling Uteron Operations. En Mithra heeft zijn participaties verkocht aan Uteron Pharma.
Het management heeft ruim 73 procent van de aandelen in handen. De rest zit verdeeld onder de vele partijen die het jongste jaar zijn ingestapt. Zo kwamen eerder Vlaamse en Waalse ondernemers en institutionele investeerders als Christian Dumolin (Trustcapital), Eric Swenden en ProSeed Capital, Robert Taub (ex-eigenaar Omrix Biopharmaceuticals) en de Waalse investeringsmaatschappij SRIW aan boord. Zij worden in de nieuwe ronde gevolgd door de Waalse ondernemers Bernard en Baudouin Jolly, Yves Noel en Philippe en Didier Van Genechten.
Investeringsfondsen werden zo veel mogelijk geweerd, en ook de farmaspelers, die een pak geld op tafel wilden leggen, werden afgepoeierd. “We hebben de boot afgehouden. We wilden onze handen volledig vrij houden”, zegt Van Rompay, die erop wijst dat heel wat van de bestaande aandeelhouders diepe zakken hebben.
En dan nu de pil
Van Rompay vermeldt ook dat niet het spiraaltje maar een anticonceptiepil het grootste project is voor Uteron Pharma, dat voor al zijn projecten volop werd gesteund door de Waalse regio. Toch zal vooral het spiraaltje nog geruime tijd de meeste aandacht trekken. Wereldwijd zijn er 150 miljoen vrouwen die een spiraaltje gebruiken. 98 procent daarvan opteert echter voor een spiraaltje op basis van koper, dat vele bijwerkingen heeft. Alleen Bayer Schering heeft met Mirena een spiraaltje dat geleidelijk hormonen vrijgeeft. Met Levosert biedt Uteron Pharma een alternatief voor Mirena in een groeiende markt die wordt geschat op 500 à 600 miljoen euro. Het Europese goedkeuringsdossier voor Levosert werd al ingediend. Voor de Amerikaanse markt loopt de laatste klinische studie nog een tijdje. Medicines 360 heeft dan wel de rechten voor de Amerikaanse markt, maar een deel van de inkomsten zal terugvloeien naar Uteron Pharma.
Maar de co-CEO’s verwachten minstens even veel van Estelle, een ‘gezonde’ pil op basis van natuurlijk oestrogeen die mogelijk ook een zeer gunstig effect zou kunnen hebben op incidentie van borstkanker. Estelle zit in klinische fase twee en start mogelijk de derde fase volgend jaar op. Die ontwikkeling financiert Uteron zelf, met steun van de Waalse overheid.
Het derde grote project is een diag-nostisch product voor vruchtbaarheidsproblemen. “Na vier jaar onderzoek en meer dan 20 miljoen euro investeringen zijn we erachter gekomen dat in de vloeistof die het eicelletje omhult, een merker zit. Aan de hand daarvan kun je bepalen hoeveel kans de eicel maakt om zich te ontwikkelen tot embryo”, legt Van Rompay uit. “Vandaag zitten we in de laatste rechte lijn. Binnen twee jaar kan het op de markt zijn.”
De CEO’s maken zich sterk dat ze met hun portfolio aan producten vooral Bayer Schering het vuur aan de schenen kunnen leggen. “Nu is dat nog heel sterk, maar de portfolio aan producten wordt steeds magerder”, merkt Van Rompay op.
Uteron Pharma telt bijna vijftig werknemers, maar worstelt met groeipijnen. Het heeft een tekort aan ruimte én aan geschikt personeel. “Het gaat heel snel, dus moeten we maximaal rekruteren”, zegt Fornieri, die er niet aan denkt elders in het land zijn tenten op te slaan. “We zitten hier goed, met steden als Aken, Maastricht en Brussel rondom ons, een luchthaven in de buurt en de hulp van de overheid.”
BERT LAUWERS
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier