Erwin Van Laethem (46) wil meer innovatie op energiemarkt

Als het gedeelte ‘met wie?’ is ingevuld, dan is het een stuk makkelijker om het ‘wat?’ en ‘hoe?’ in te vullen.” Die overtuiging werd het afgelopen jaar, waarin Erwin Van Laethem, die al CEO was van de Belgische tak, als nieuwe commerciële directeur (CCO) van de groep de commerciële transformatie van het Nederlandse energiebedrijf Essent aanstuurde, eens te meer bevestigd.

Hij pakte niet alleen de relatie met de klanten aan; er moest ook rekening worden gehouden met een nieuwe aandeelhouder, het Duitse RWE. “De verkopers hebben bedongen dat Essent als relatief onafhankelijke bedrijfseenheid blijft bestaan”, zegt hij. “Maar de aansluiting met een speler uit de Europese top vijf biedt veel voordelen: een grotere aankoopkracht en het uitwisselen van expertise.”

De klant ziet relatief weinig verschil tussen de diverse energieleveranciers. Om daar wat aan te doen, wil Essent zich onderscheiden op drie manieren, legt Van Laethem uit: “We vertalen commercieel leiderschap in onze drie kernwaarden: innovatief, transparant en sympathiek, via duurzame groei. Daarbij is België een sleutelmarkt. En we steken energie in mensen en trekken commercieel toptalent aan. Zelf heb ik het afgelopen jaar ongeveer dertig mensen aangeworven, en dat leverde een leuk sneeuwbaleffect op: talent trekt talent aan. We hebben online onze ontwikkeling versneld: de nieuwe sociale media en netwerken en hoe een bedrijf daar wordt gepercipieerd, worden erg belangrijk. De digitale voetafdruk van een bedrijf is groter dan zijn website alleen.”

Bij uw aantreden kondigde u aan dat u vooral wou vernieuwen. Is dat gelukt?

ERWIN VAN LAETHEM (ESSENT). “Ik vind van wel. In de glastuinbouw hebben we een dochter, Powerhouse. Die speelt in op de behoeftes van de landbouwers, van wie de vraag naar energie en warmte kan variëren in functie van de teelt en de omstandigheden. We hebben nu 600 dergelijke installaties in beheer. In België zijn er ook een aantal, meestal in samenwerking met Thenergo. Een ander idee is om restwarmte en biomassa te gebruiken voor de verwarming van woonwijken, onder het motto dat we met één koe zeven huizen kunnen verwarmen. We hebben de slimme thermostaat en een programma over isolatie ontwikkeld, om mensen te helpen hun energieverbruik beter te beheren. Nu bekijken we welke van die ideeën we naar België kunnen overbrengen. In elke organisatie is veel onderbenut potentieel: dat willen we aanspreken.”

In Nederland bent u met een aandeel van 25 procent de marktleider. In België hebt u de bouw van een aardgascentrale in Genk, een project van 400 miljoen euro, on hold gezet.

VAN LAETHEM. “Het investeringsklimaat is niet aantrekkelijk. In België en Nederland produceren we heel wat groene energie. Maar een gasgestookte centrale in België moet concurreren met spelers die een beroep doen op goedkope kernenergie. Op de zakelijke markt zijn we afgelopen jaar significant gegroeid door via RWE ons eigen gas te importeren, eerder dan het gas duur op de Belgische markt te moeten aankopen.”

Vattenfall heeft zijn Belgische dochter Nuon in de etalage gezet. Interesse?

VAN LAETHEM. “Nu hebben we in België een marktaandeel van zowat 4 procent, dat moet naar minstens 10. Dus ja, we volgen dat dossier zeer aandachtig, maar we wegen het ook heel goed af.”

L.H.

“Met één koe kunnen we zeven huizen verwarmen”