Ernie aan de top

Op zijn 33ste won Big Easy in de Alpen zijn 47ste toernooi.

Twee weken geleden won Ernie Els in Crans sur Sierre met de Omega Euro- pean Masters zijn zesde toernooi van het seizoen, het vierde al in de Europese Tour.

Hij haalde het met min zeventien voor de Nieuw-Zeelander Michael Campbell (-11) en de Argentijn Eduardo Romero (-10). Els, 33 jaar en Zuid-Afrikaan, deed dus zes slagen beter dan de tweede. Maar hij begon aan de laatste wedstrijddag met twee slagen meer dan de 49-jarige Eduardo Romero, toen nog leider en voordien al twee keer winnaar van het toernooi in de Alpen. Ernie Els begon het laatste parcours dan met vier birdies en ging sterk door om af te ronden in 65, voor een totaal van 17 onder par. Genoeg om zijn eerste plaats te consolideren in de Europese Orde van Verdienste, voor Darren Clarke. Dit jaar rakelde Els al 2,5 miljoen euro bij elkaar.

Big Easy begint stilaan met records te flirten. Zo is hij nu toegetreden tot het prestigieuze clubje van de spelers die in een jaar tijd vier toernooien of meer van de Europese Tour hebben gewonnen: Seve Ballesteros, Nick Faldo, Bernhard Langer, Colin Montgomerie, Lee Westwood en Ian Woosnam.

“Maar ik kan onmogelijk voorspellen dat ik het Europese circuit zal blijven aanvoeren,” zei een bescheiden Els na zijn overwinning in Crans sur Sierre. “Darren verdiende een miljoen dollar met zijn overwinning in de NEC Invitational, en daarmee is hij heel dicht genaderd in de Orde van Verdienste. En er zijn nog andere spelers die heel goed bezig zijn. Het kan echt nog alle kanten uit.”

Niettemin wordt het moeilijk om Ernie Els te evenaren. Sinds begin 2002 speelde hij 30 toernooien, waarvan hij er zeven won. Hij finishte zestien keer in de top-16 en rakelde 4.679.183 euro bij elkaar. Vandaar dat hij nu de nummer twee in de wereld is, na Tiger Woods.

Behalve Romero, titelverdediger in Crans sur Sierre, speelde ook de Zweed Robert Karlsson een uitstekend toernooi. Maar op zondag sloeg Karlsson een dubbele bogey op de twee en vier, terwijl Romero er plotseling niets meer van terechtbracht in de putting. Op hole nummer 14 sloegen ze beiden de bal in het water, zodat ze afrondden met 72 en 74. Meteen was duidelijk dat de Argentijn dan toch niet de oudste winnaar ooit in de Europese Tour zou worden.

Karlsson en Romero werden zelfs nog voorbijgegaan door de Nieuw-Zeelander Campbell, die ondanks twee bogeys op de negen en elf nog een indrukwekkende 66 sloeg. “Eigenlijk speelde ik slecht,” zei de Kiwi. “Want op de acht was ik vijf onder par. Ik zal nog hard moeten werken. Maar: in dit toernooi kon niemand Ernie kloppen.”

Het neemt niet weg dat Ernie Els ook wat geluk nodig had. Meer bepaalde op de twaalfde hole, toen zijn bal tegen het hoofd van een toeschouwer botste en daar op het gras viel, in plaats van in de rough. Een kampioen die op Dame Fortuna kan rekenen, vindt dat evenwel de normaalste zaak van de wereld. Ernie Els dus ook.

John Baete