Koen Staut houdt volgende maand Aerocircular boven de doopvont in Oostende. De start-up ontmantelt vliegtuigen en gaat daar verder in dan de concurrentie. “Iedereen droomt van een uniek concept, en ik denk dat ik het ook gevonden heb.”
Vijf jaar lang is de Limburger Koen Staut al bezig om zijn start-up Aerocircular van de grond te krijgen. Aan de rand van Oostende, vlak bij de regionale luchthaven, heeft hij een reusachtige vliegtuighangar gebouwd, die straks officieel wordt ingewijd. Op de tarmac ernaast staan de eerste vliegtuigen die luchtvaartmaatschappijen en leasingbedrijven hebben toevertrouwd aan Koen Staut en zijn equipe, die al meteen 35 medewerkers telt.
Aerocircular zal die vliegtuigen een tweede leven bezorgen. “Iedereen droomt van een uniek concept, en ik denk dat ik het ook gevonden heb”, zegt Staut, een voormalige bankier en consultant (zie kader Late roeping als ondernemer). “Eerlijk is eerlijk, anderen hebben me dat idee ingefluisterd. Maar het liet me niet meer los, vooral omdat ik al sinds mijn jeugd iets heb met vliegtuigen.”
Vliegtuigen die nog vliegwaardig zijn, worden soms toch afgeschreven. Als het zes maanden aan de grond blijft, is dat vaak het nekschot voor een toestel. Het wordt dan doorgaans ergens geparkeerd, weg uit het zicht. “Daar komen bedrijven op af om de zaak te ontmantelen, bleek uit een marktstudie”, vertelt Staut. “Wereldwijd is een honderdtal bedrijven actief in die niche. Maar dat ontmantelen beperkt zich meestal tot cherrypicking: die ondernemingen zijn enkel uit op de beste onderdelen. Vaak wordt de romp gescheiden van de cockpit. In de cockpit is nog waardevol materiaal te vinden. De rest was alleen goed voor de schroothoop. Daar zag ik mijn kans schoon.”
We ontmantelen wat anderen links laten liggen, maar waarvoor toch een markt bestaat
Unique sellingpoint
De eerste ontmantelingssite van Aerocircular opent in Oostende, volgend jaar openen sites in Phoenix, in de Amerikaanse staat Arizona, en in het Midden-Oosten. Tegen 2022 wil Aerocircular ook in het Verre Oosten een vestiging hebben. De keuze voor Oostende is geen toeval. “We zochten een regio met een reserve aan mankracht en een relatief kleine luchthaven met de nodige infrastructuur, waar de vliegtuigen probleemloos konden landen”, zegt Staut. “Na de recyclage vinden we in een straal van 250 tot 300 kilometer rondom Oostende alle afnemers voor onze materialen. Dankzij de West- Vlaamse Intercommunale (WVI) kregen we een prefinanciering voor de aankoop van de gronden. Zaventem zou te duur zijn en Charleroi was nooit een optie. Oost-Europa leek ons een te onzeker avontuur.”
Aerocircular heeft op twee niveaus een unique sellingpoint”, zegt Koen Staut. “Eén: we ontmantelen wat anderen links laten liggen, maar waarvoor toch een markt bestaat. En twee: wij zorgen ervoor dat alle materialen worden gerecycleerd. De vraag daarnaar kan vrij breed gaan, naargelang het materiaal: metaalbedrijven zoals Umicore, staalfabrieken, aluminiumproducenten, chemische bedrijven of textielbedrijven. ”
“Niemand houdt zich bezig met de herbestemming van die materialen, terwijl de hele wereld toch de mond vol heeft over recycleren. Wij doen het”, benadrukt Staut. “We gaan nog een stap verder. Via ons onderzoeks- en ontwikkelingscentrum maken we een studie over wat nog kan. Op termijn is het zelfs denkbaar dat we ook actief worden in andere sectoren dan luchtvaart.”
Op kruissnelheid zal Aerocircular in Oostende ongeveer 25 toestellen per jaar onder handen kunnen nemen. Zit de markt wel te wachten op die nieuwkomer? “Reken maar”, zegt Staut. “Uit contacten met grote maatschappijen zoals Lufthansa Technik heb ik geleerd dat er een wereldwijde én dringende vraag is. Met Lufthansa Technik hebben we een eerste contract afgesloten. De voorbije weken hebben we equipes naar de luchthavens in Berlijn en Keulen gestuurd om er oude toestellen aan te pakken. We doen de ontmanteling daar, in afwachting dat we onze sites in gebruik nemen. In twee tot drie weken kunnen we zo’n klus klaren.”
En er ligt werk op de plank, weet Koen Staut. “Zuinigere, lichtere, goedkopere en duurzamere vliegtuigtypes verdringen de oude vloten.”
Diepe zakken
Staut bestempelt Aerocircular niet als een klassieke start-up. “Een klassieke beginner vertrekt van een beperkt startkapitaal en moet dan rekenen op een sneeuwbaleffect op de markt”, zegt hij. “Onze markt is er, maar het grote verschil is het kapitaal wat je nodig hebt. De ontwikkeling vanaf het idee tot het opzetten van het bedrijf vergde vijf jaar. Het was zaak financiers met diepe zakken aan boord te halen, die onvoorwaardelijk geloofden in het hele businessplan. Dat is gelukt. De totale investering bedraagt 5 miljoen euro. Ik noem geen namen, het zijn discrete investeerders. Er was meer kapitaal dan ik finaal nodig had. Aerocircular begint met een wachtlijst van geïnteresseerde investeerders. Een luxepositie, mag je zeggen.”
Late roeping als ondernemer
De Limburger Koen Staut heeft een late roeping als ondernemer. De veertiger studeerde rechten in Antwerpen en werkte aanvankelijk in de banksector. Bij de Generale Bank was hij relatiebeheerder voor bedrijven. Als zelfstandige in bijberoep gaf hij financieel advies aan ondernemers. In 2006 stapte hij over naar de Limburgse tak van Delta Lloyd. Daar startte hij enkele nieuwe afdelingen op, waaronder een divisie die interne opleidingen verzorgde.
Na de bankencrisis zocht hij andere oorden op. Tien jaar geleden startte hij een consultancykantoor dat juridisch en financieel advies verstrekte aan kmo’s. Met Aerocircular zet hij de grote stap voorwaarts.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier