Een trapje hoger

De snelste Intel-processor van dit ogenblik is de Pentium Pro. Hij is niet zozeer bedoeld voor kantoorcomputers dan wel voor file servers op plaatselijke netwerken.

De ene processor verdrijft de andere. Elk nieuw model is gedoemd om zijn rechtstreekse voorganger min of meer snel te vervangen. Om betaalbaar te zijn voor het grote publiek moet hij immers op grote schaal kunnen worden gemaakt.

Zo zou het ook moeten gaan met de nieuwste processor van marktleider Intel, de Pentium Pro. Hij is voorlopig de jongste en krachtigste processor van de x86-familie.

Toch heeft Intel deze keer voor een andere strategie gekozen. Het is in eerste instantie niet de bedoeling een snellere processor voor kantoorcomputers aan te bieden. Technisch gezien is de Pentium Pro trouwens niet in staat om vlot het besturingssysteem Windows 95 of zijn voorloper, Windows 3.1 te draaien. Hij is alleen geschikt voor de netwerkversie, Windows NT, die door particulieren weinig wordt gebruikt. De nieuwe processor mikt vooral op de bloeiende markt van de server-microcomputers, de machines waar de kantoorcomputers hun bestanden en programma’s gaan halen. De Pentium Pro is bovendien zo krachtig dat hij de pc optilt naar de markt van de middelgrote systemen, zoals de Unix-systemen van Sun of Hewlett-Packard, met hun Risc-processoren, of zoals de AS/400 van IBM, beide in België erg in trek.

KRACHTIG.

De Pentium Pro dankt zijn extra vermogen aan een verfijning in de productie. De Pentium Pro, alias P6, bevat namelijk het equivalent van 5,5 miljoen transistors, tegenover 3,3 miljoen voor een Pentium en 1,6 miljoen voor een 486DX4, het minimum dat op dit ogenblik beschikbaar is. Die cijfers houden trouwens alleen rekening met de processor zelf, want de Pentium Pro heeft ook nog een L2 cache (cache van niveau 2) die overeenkomt met 15,5 miljoen transistors (voor een cache van 256 Kb er bestaat ook een versie van 512 Kb). Een cache is een supersnel geheugen, wat voor een snellere verwerking van de gegevens zorgt. Deze cache is één van de nieuwigheden van de P6. De gewone Pentium heeft slechts een L1 cache (niveau één).

De P6 is ook in andere opzichten sneller. Terwijl de gewone Pentium twee instructies per klokcyclus uitvoert (één enkele voor de 486) kan de Pentium Pro er vier aan. Bovendien is hij ontworpen om instructies in willekeurige volgorde te kunnen uitvoeren. Het voordeel van dat systeem is dat de snelste instructies eerst aan bod komen, wat opnieuw een hogere snelheid oplevert.

ALLEEN VOOR 32-BITS.

Dankzij deze en andere vernieuwingen is de Pentium Pro naar schatting 40 tot 60 percent sneller dan de gewone Pentium.

Die vooruitgang heeft echter ook nadelen. In zekere zin heeft Intel de compatibiliteit van zijn processor met de oudere toepassingen verbroken. De Pentium Pro is geoptimaliseerd voor 32-bits toepassingen. Bij 16-bits toepassingen presteert hij trager dan een gewone Pentium. Momenteel zijn de meeste toepassingen nog 16-bits. Ze zijn gemaakt om te draaien op systemen zoals Windows 3.1, die bij het grote publiek nog altijd het populairst zijn. De drie bestaande 32-bits besturingssystemen, Windows NT, OS/2 en Unix, zijn geen van alle voldoende ingeburgerd bij het grote publiek.

Zo blijft alleen Windows 95 over, dat jammer genoeg voor de Pentium Pro een tweeslachtig besturingssysteem is. Het is een 32-bits systeem met grote gedeelten in 16-bits code, omdat het in staat moet zijn de nieuwe 32-bits toepassingen te draaien en toch compatibel te blijven met de oude software, die momenteel nog een groot deel van de markt vormt.

TE VROEG.

Besluit : de Pentium Pro zal niet meteen de kantoren veroveren. Misschien is die situatie echter slechts tijdelijk. Microsoft, dat eerst nadrukkelijk Windows 95 heeft gepromoot, profileert nu meer en meer zijn 32-bits netwerkbesturingssysteem, Windows NT. NT vereist meer vermogen, maar is robuuster en dus meer geschikt voor de bedrijven. Bovendien is Windows NT in tegenstelling met Windows 95, dat altijd een Intel x86 nodig heeft, niet aan één bepaalde processor gebonden. NT zal een gebruikersinterface krijgen die lijkt op die van Windows 95. Microsoft hoopt duidelijk dit basisprogramma ingang te doen vinden bij de bedrijven, op het niveau van de kantoorcomputers.

Men zal dus kunnen kiezen : aan de ene kant Windows 95 en de “standaard” Pentium, als minimale combinatie ; aan de andere kant Windows NT en de Pentium Pro, voor bedrijven met zeer hoge eisen op het vlak van de informatica. De tweede combinatie kan een financieel interessant alternatief zijn voor de gebruikers van Risc-Unix werkstations, die onder meer ingeschakeld worden voor computer aided design of complexe opmaakprogramma’s.

Men verwacht echter dat Microsoft van plan is om in een min of meer nabije toekomst (1998 ?) zijn twee besturingssystemen met elkaar te laten versmelten. De opvolger van Windows 95 zou dan identiek zijn aan de meest recente versie van NT.

In afwachting zijn de basisgebruikers niet bereid al hun 16-bits programma’s weg te gooien, terwijl de softwarehuizen ook nog eens tijd nodig hebben om nieuwe versies uit te brengen.

Een ander probleem is dat de gebruikers van Windows 3.1 minder snel naar Windows 95 overstappen dan door Microsoft werd verwacht. Volgens Stéphane Lahaye, pc-marketing manager bij Hewlett-Packard, zal het nog ongeveer twee jaar duren voor computers voor het grote publiek op basis van de Pentium Pro ontwikkeld zullen worden. Voor Microsoft is het verschijnen van een lange rij Pentium Pro-gebaseerde servers in elk geval goed nieuws : Windows NT wordt meestal standaard met de machines meegeleverd, zodat het concurrerende netwerkbesturingssysteem Netware van Novell, nog altijd ruim de marktleider, het nog hard te verduren zal krijgen.

FABRICE CLAES

NIEUWE HP VECTRA MET PENTIUM PRO De modellen kosten tussen 142.000 en 261.000 frank zonder BTW en worden standaard met Windows NT geleverd. Hallo Novell ?