Een houtbedrijf met een gouden hart

De uitbreidingsplannen bij het familiebedrijf Vandecasteele blijven elkaar in snel tempo opvolgen. “Maar de kwaliteit van onze onmiddellijke leefomgeving is minstens zo belangrijk.”

Naarmate het in 1883 gestichte familiebedrijf Vandecasteele uitbreidt, lijkt de omgeving en zelfs het dorp Aalbeke er mooier van te worden. Geen toeval, want de bedrijfsleiding laat zich al geruime tijd bijstaan door architecten en landschapsingenieurs.

Tien jaar geleden kwam de befaamde Italiaanse architect Bernardo Secchi in de buurt van Kortrijk pleiten voor lange en strakke lijnen als er alweer een nieuwe opslagruimte voor hout werd toegevoegd. “De rode draad die door onze aanpak loopt, is gestoeld op drie woorden,” zegt manager Stefaan Vandecasteele, vertegenwoordiger van de vierde generatie: “Eenvoud, esthetiek en uniformiteit. Daardoor vallen wij, denk ik, zo op in dit zacht glooiende landschap.”

Wereldwijde opkoper van houtpartijen

Vandecasteele Houtimport is een specialist in het wereldwijd opkopen van houtpartijen, die dan in het zuiden van West-Vlaanderen “fraai voor het oog” worden opgeslagen, alvorens ze worden doorgestuurd naar de klant.

“Stockage is onze kernactiviteit en onze sterkte,” vertelt Stefaan Vandecasteele. “Dankzij onze nieuwe uitbreiding van 6 hectare hebben we nu 120.000 kubieke meter opslagcapaciteit. Daarmee behoren we tot de top in Europa. Wij beleveren de zowat 300 Belgische houthandelaars liefst à la carte en vanuit voorraad. Wie vandaag bestelt, wordt – zeker in België – in principe morgen al beleverd. In heel Europa maken wij van de snelheid van levering onze belangrijkste troef.”

De familiale KMO is een groeibedrijf, zoals ook de omzetstijging en de personeelsevolutie (zie kader) aangeven. Van de 60 hectare bedrijfsterrein, is na de nieuwste uitbreiding 16 hectare bebouwd. “De komende jaren willen we nog eens 6 hectare daaraan toevoegen,” vertelt Stefaan Vandecasteele. “Tweeëntwintig hectare is voor ons het maximum van wat de omgeving kan verdragen. Je kan niet alles volbouwen, hoe architectonisch dat ook gebeurt. We willen de groene zones, de bomen en één grote waterpartij tot hun recht laten komen, zodat iedereen in de omgeving ook mee geniet.”

Verfraaier van de buurt

Nog belangrijker voor de Aalbekenaren is waarschijnlijk dat de vrachtwagens die nu nog op en af rijden, binnenkort helemaal de dorpskom ontwijken. “We leggen nieuwe wegen en fietspaden aan, hebben intussen al 3000 bomen geplant, fristen ook buurthuizen en een vervallen kapelletje op en we zorgen dat de vele grasvelden er altijd fris gemaaid bij liggen,” vertelt Stefaan Vandecasteele.

“Wat het ons kost om niet alleen intern te investeren, maar ook de leefomgeving te verfraaien? Véél geld. Om u een idee te geven: we spendeerden zopas 25.000 euro om veertig historische bomen te kopen en aan te planten. Maar dat is een missie. Je geeft onmiddellijk een signaal aan je naaste omgeving dat het ook mooi mag ogen. En je weet dat ook de komende generaties er plezier aan zullen beleven. Elke euro die we daaraan uitgeven, is het waard.”

Dat staaltje West-Vlaams ondernemerschap werd al opgemerkt in het twee kilometer verderop gelegen Moeskroen. Stefaan Vandecasteele: “We kregen al voorstellen ook. Maar ook wat dat betreft, zijn we conservatief West-Vlaams: in Aalbeke stond onze wieg en we blijven liefst waar we opgegroeid zijn.”

Karel Cambien