Een gouden hart

Een Libanese Belg bouwt in Waals-Brabant aan Cardio3 Biosciences. Dat bedrijf verandert via regeneratieve geneeskunde de wereld van de cardiologie voorgoed. Maar voorlopig moet de CEO, Christian Homsy, vooral op zoek naar centen.

Zijn prachtige zeiljacht – een Beneteau van 57 voet – staat te koop. “Dat is een boot voor verre reizen, maar daarvoor heb ik geen tijd meer”, zegt Christian Homsy, terwijl hij verontschuldigend opmerkt dat de uitdagingen die komen kijken bij de uitbouw van Cardio3 Biosciences ook erg bevredigend en leuk zijn. “Wij hebben de mogelijkheid om de toekomst van de geneeskunde te veranderen.”

Cardio3 Biosciences programmeert stamcellen uit het beenmerg van een hartpatiënt tot nieuwe hartspiercellen. Door die dan in te spuiten in het hart wordt het leven van bedlegerige hartpatiënten fors verbeterd. In feite zou de behandeling met het middel C-Cure de jarenlange terugbetaling van pillen kunnen verminderen door een eenmalige ingreep. Wie in het achterhoofd houdt dat cardiovasculaire aandoeningen een van de belangrijke medische kostenposten vormen in het Westen, begrijpt dat het hier om een potentiële goudmijn gaat. Volgens Homsy is het omzetpotentieel van 1 miljard niet uit de lucht gegrepen.

De scepsis voorbij

Nochtans was de scepsis bij de oprichting in 2006 nog groot. Wat Cardio3 doet, bevindt zich op de grens met sciencefiction. Regeneratieve geneeskunde of stamceltherapie is nog een nieuwe branche in de geneeskunde en stootte op nogal wat verzet. Ondertussen heeft het bedrijfje uit Waals-Brabant al bewezen dat C-Cure niet schadelijk is voor de gezondheid en dat het middel bij een kleine groep patiënten doet wat ervan wordt verwacht. Nu volgt nog de grote test op een grote groep patiënten voor de regeneratieve behandeling op de markt kan komen. Die laatste stap is erg duur en daarom is de 53-jarige CEO Christian Homsy al maanden op zoek naar 20 miljoen euro om die test op een grote groep patiënten te financieren. En ook nog eens 10 tot 15 miljoen om de verkoop van het middel op te starten.

Een volhouder moet Homsy wel zijn. Want in 2008-’09 was het bedrijf klaar voor een notering op Euronext Brussel. Van die beursgang kwam niets in huis door de opflakkering van de bankencrisis. Gelukkig kon het bedrijf rekenen op centen van het Waals Gewest, de oorspronkelijke investeerders en van Life Sciences Research Partners. Dat is het investeringsvehikel van Désiré Collen, de Leuvense onderzoeker die het beursgenoteerde biotechbedrijf ThromboGenics op de kaart zette.

In verschillende kapitaalrondes haalde Cardio3 Biosciences sinds zijn oprichting al 46 miljoen euro op. De bedragen die het nu nodig heeft, zijn niet meer te vinden via lokaal durfkapitaal. Het bedrijf moet daarom een beroep doen op de internationale financiële markten of een partnership sluiten met een groot farmabedrijf. Een eigen beursgang is geen optie meer. “Een fusie met een bedrijf dat al op Nasdaq of een andere beurs is genoteerd, kan natuurlijk wel.”

Het Belgische voordeel

Homsy spreekt Engels en Frans alsof het zijn moedertaal was. Nochtans is hij eigenlijk in Egypte geboren en leefde hij tot zijn 21ste in Libanon, waar hij geneeskunde studeerde. Hij kwam naar België om zijn opleiding als chirurg af te maken aan de UCL. Hij studeerde ook in Harvard en behaalde een MBA aan IMD in Lausanne.

Voor hij de touwtjes in handen kreeg bij Cardio3 BioSciences was Homsy veertien jaar actief bij Guidant, een Amerikaans bedrijf gespecialiseerd in medisch toebehoren. Toch ziet hij zichzelf niet als de wetenschapper. “Ik ben meer een manager met een wetenschappelijke achtergrond. Al heb je in deze sector natuurlijk wel baat bij die wetenschappelijke bagage.”

In 2004 werd hij de algemeen directeur van Medpole, een Europese incubator voor start-upbedrijven in de biotechnologie en zo raakte hij betrokken bij de opstart van Cardio3 Biosciences. Bij Medpole is hij nog steeds lid van de raad van bestuur.

Brengt een fusie of notering op Nasdaq de vestiging van Cardio3 in België in het gedrang? “België heeft een gunstig fiscaal regime voor bedrijven die gestoeld zijn op octrooien. Bovendien zijn hier veel goed opgeleide wetenschappers om uit te rekruteren. Eigenlijk is het belangrijkste nadeel van België dat de toegang tot de financiële markten hier wat moeilijker ligt dan in landen als het Verenigd Koninkrijk, Duitsland of de VS.”

ROELAND BYL

“Wij hebben de mogelijkheid om de toekomst van de geneeskunde te veranderen”