‘Een CEO moet zich permanent heruitvinden’

Ward Bonduel werd een jaar geleden CEO van de private luchtvaartmaatschappij Abelag (140 medewerkers), die opereert vanuit Brussel-Zaventem en Kortrijk-Wevelgem.

Hoe vergaat het de private luchtvaart na corona?

WARD BONDUEL. “Sinds de opheffing van de reisbeperkingen merken we een boost in de vraag naar privéjets, in het begin vooral voor verhuur, maar sinds vorige zomer zijn ook de investeringen enorm toegenomen. Wij zijn op de kar gesprongen en hebben sinds de zomer meerdere privéjets verkocht. Om de drempel te verlagen hebben we ook ons SkyClub-programma nieuw leven ingeblazen. Daarmee gaan we op zoek naar meerdere eigenaars die samen een privéjet kopen. Zo hebben we al twee jets verkocht en we zijn volop bezig met de verkoop van een derde. Dit jaar alleen al voegen we vier jets aan onze vloot toe. We zijn ons aan het voorbereiden om extra personeel en piloten aan te werven.”

Ziet u andere nieuwe trends?

BONDUEL. “In de periode van de reisbeperkingen tijdens de coronapiek hebben we gemerkt dat mensen meer en meer last minute begonnen te boeken. Hoewel de meeste reisbeperkingen nu toch al een tijd achter ons liggen, houdt die trend aan. Dat maakt onze business onvoorspelbaarder en noopt ons tot nog meer flexibiliteit in het plannen van de vluchten.

“De grote troef van onze niche is dat wij flexibiliteit en tijdswinst bieden om de zakenreizigers te brengen waar en wanneer ze willen. Het gros van die trips is bedoeld om buitenlandse vestigingen te bezoeken of meetings bij te wonen. Dat het in onze business draait rond luxe en jetset, is een misvatting. Maar uiteindelijk blijft het wel onze corebusiness om een perfecte ervaring aan te bieden aan onze reizigers.”

Hoe herstelt de trans-Atlantische route, die voor privévluchten jarenlang gesloten was vanwege de pandemie?

BONDUEL. “Dat was voor ons een van de grootste financiële aderlatingen tijdens de reisbeperkingen. De trans-Atlantische trips worden uitgevoerd met de grote toestellen uit onze vloot en genereren dus ook een aanzienlijke omzet. Sinds oktober vorig jaar zijn de grenzen naar de Verenigde Staten gelukkig weer geopend, wat het startschot was voor veel klanten om die achterstand in te halen.”

Wat is de belangrijkste les die u het afgelopen jaar hebt geleerd?

BONDUEL. “Een CEO moet zich permanent heruitvinden. Toen ik aantrad als CEO, gingen we nog van lockdown naar lockdown. Dat kun je bezwaarlijk een droomstart noemen. Ik had bijna geen persoonlijk contact met de collega’s in die periode. En vandaag merken wij al de gevolgen van de inflatie en de geopolitieke spanningen, waardoor onze grootste kostenposten, zoals lonen en brandstof, blijven stijgen. Bovendien staat de euro zwak tegenover de dollar en wordt het grootste deel van onze kosten in dollar betaald. Een uitspraak van Peter Senge zegt zowat alles: “Dat je sneller leert dan je concurrent, is misschien je enige duurzame competitieve voordeel.”