Economische patriotten, opgepast!

Ondanks allerlei nationale weerstanden zullen de grensoverschrijdende fusies in Europa een grote opgang kennen.

Politici in heel Europa zullen in 2007 veel energie steken in pogingen om buitenlandse indringers – van het soort dat waardevol nationaal bezit in handen wil krijgen – buiten te houden. ‘Economisch patriottisme’ (het vleiende etiket voor protectionisme) zal bij de kiezers goed in de markt liggen. Vaak zal het futiel zijn, maar het zal wel de markt verstoren en kosten met zich brengen voor fusies tussen ondernemingen over de Europese grenzen heen.

Neem nu de energiesector. In 2006 regelde de Franse regering de megafusie van de gasmaatschappij Gaz de France en de water- en elektriciteitsmaatschappij Suez om een vijandige overname te verhinderen door Enel, het grootste elektriciteitsbedrijf van Italië. De Spaanse regering poogde een bod van het Duitse energiebedrijf E.on op Spanjes grootste elektriciteitsonderneming Endesa te dwarsbomen door onaanvaardbare voorwaarden te stellen voor de overname.

Het is het soort van weerstand dat nog zal toenemen in de aanloop naar de deadline van juli 2007, wanneer de Europese energiemarkten volledig vrijkomen. De verschillende regeringen zullen immers trachten de marktpositie van hun nationale energiekampioenen te versterken. Achter die protectionistische reflex gaat het vaste geloof schuil dat buitenlanders zich minder zullen bekommeren om banen en de plaatselijke economie dan nationale eigenaars. Erger nog, ze zouden agenten kunnen zijn voor hun eigen regering en dat is iets wat in de eerste plaats zorgen baart in de zogenaamde strategische sectoren zoals energie, de banken en vooral defensie. Die vrees is vaak ongegrond en gaat in de tegen de logica van de Europese eenheidsmarkt.

Daar komen de durfkapitalisten

Na twee recordjaren voor de grensoverschrijdende fusies in Europa, zal 2007 – of we het nu graag hebben of niet – opnieuw een boom te zien geven. De transacties zullen alsmaar omvangrijker worden. Naast energie zal er heel wat te beleven vallen in de telecommunicatie, zo voorspelt Gavin McDonald, die de afdeling Europese fusies en acquisities leidt bij de investeringsbank Morgan Stanley. Deutsche Telekom zal British Telecom opnieuw onder de loep nemen, Belgacom zal op zoek gaan naar een partner en France Télécom zal nog maar eens verwikkeld worden in een nieuwe zaak.

Durfkapitalisten, die op een berg aan liquiditeiten zitten, zullen actievere aankopers van bedrijven worden. Ze zullen hun pijlen ook richten op groter wild en in gevoeliger sectoren. Ze zullen ook meer vijandige biedingen uitbrengen, in navolging van het overnamebod dat twee durfkapitaalbedrijven in de herfst van 2006 deden op de Zweedse gezondheidszorgspecialist Capio, en dat zal populistische reacties uitlokken bij de politici.

De Franse regering zal zich zowat voordoen als de cheerleader van de Europese economische patriotten. Dominique de Villepin, de Franse eerste minister, heeft inmiddels al nieuwe wetgeving erdoor gekregen die ondernemingen in elf gevoelige sectoren moet beschermen tegen buitenlandse overnames. Hij joeg ook een amendement op de overnamerichtlijn van de Europese Unie door het parlement, waardoor het makkelijker wordt om gifpillen aan te wenden om vijandige overnamepogingen af te weren.

Ook De Villepins collega’s in Spanje en Italië blijven zich protectionistisch opstellen. De Italianen zullen afwijzend reageren op elk bod om een van hun (weinig talrijke) grote bedrijven over te nemen. Net zoals ze in 2006 de plannen verijdelden om Autostrade, de grootste tolwegenbeheerder van Italië, samen te smelten met het Spaanse Abertis. Enkele regeringen zullen in de clinch raken met de EU over maatregelen om buitenlandse biedingen af te weren. Commissaris voor de Concurrentie Neelie Kroes zal haar kruistocht tegen de inbreuken op het fusie- en antitrustregime van de EU moeten intensifiëren. Als ze daarin slaagt, zal Colbert zich tegen het einde van 2007 omdraaien in zijn graf.

De auteur is correspondent Europese bedrijfswereld van The Economist.

Vendeline von Bredow