‘E-commerce is onze groeimotor’

ALAIN WIRTZ "Het was geen gemakkelijke beslissing te verkopen. Het gaat om mijn levenswerk." © TDB

Met de verkoop van Zetes aan het Japanse Panasonic is vorig jaar opnieuw een Belgische parel in buitenlandse handen verdwenen. “Het was de beste oplossing voor Zetes.”

In 1984 richtte Alain Wirtz Zetes op. Een van de eerste grote klanten was de warenhuisketen Colruyt, waarvoor het bedrijf een oplossing ontwikkelde om de ponskaarten te vervangen door een systeem gebaseerd op de streepjescode. De grote doorbraak kwam er toen Zetes zich toelegde op de elektronische identificatie van personen. Denk maar aan elektronische identiteitskaarten, paspoorten en rijbewijzen. Later breidde de actieradius uit naar goederenidentificatie, zoals voicepicking-oplossingen voor onder andere de logistieke sector.

In 2016 realiseerde de groep een omzet van 253,4 miljoen euro, waarvan ruim een vijfde in de personenauthentificatie. De rest kwam van de goederenidentificatie. Zetes telt zowat 1200 werknemers verspreid over meer dan twintig landen in Europa, het Midden-Oosten en Afrika. De Trends Gazellen Ambassadeurstitel gaat naar Zetes nv en die omvat alle Belgische activiteiten. De omzet van de nv bedroeg in 2016 net geen 80 miljoen euro.

“Personenauthentificatie is een stabiele markt die vooral bestaat uit langetermijncontracten met overheden”, vertelt CEO Alain Wirtz. “Maar het grootste potentieel zit in de goederenidentificatie. De opkomst van e-commerce is een belangrijke groeimotor. De sector groeit wereldwijd met 5 tot 7 procent per jaar.”

Veel synergie

Eind 2016 maakte Zetes bekend dat de Japanse elektronicagigant Panasonic een meerderheidsparticipatie had verworven door de aandelen over te nemen van het management en van de grootste twee aandeelhouders Cobepa (24,67%) en Zephir Corporation (23,7 %, waarvan de helft in handen van Alain Wirtz). Er volgde een verplicht overnamebod en op 13 juli 2017 verdween het aandeel Zetes van de beurstabellen van Euronext Brussel.

“We hadden niet de intentie te verkopen. Maar twee jaar geleden werd Panasonic actief in de automatisering van de logistieke sector en zo zijn wij in het vizier gekomen. Het was geen gemakkelijke beslissing, want het gaat om mijn levenswerk”, zegt Wirtz. “Maar ik ben ervan overtuigd dat het de beste beslissing is voor het bedrijf. Er zijn heel wat synergiemogelijkheden. Panasonic heeft technologie in huis die heel bruikbaar is voor ons. Het Japanse bedrijf investeert elk jaar 4 miljard dollar in onderzoek en ontwikkeling.”

Een ander belangrijk argument was de geplande geografische uitbreiding naar Azië en de Verenigde Staten. “Die expansie vergt zware investeringen en die zullen op korte termijn wegen op de resultaten. Een dividend zal er de komende jaren niet inzitten en als beursgenoteerd bedrijf had die boodschap het aandeel onder druk gezet. Dankzij Panasonic kan Zetes zich nu veel sneller ontwikkelen in de Verenigde Staten en in Azië.”

Strike Japanners

Panasonic was nog niet actief in deze sector en voor Zetes is dat een belangrijk voordeel, want het bedrijf mag een autonome koers blijven varen. “Uiteindelijk zal er niet veel veranderen. Het hoofdkwartier blijft in Brussel en we gaan door met dezelfde naam, hetzelfde logo en hetzelfde management”, benadrukt Wirtz. “Zetes mag dan niet meer beursgenoteerd zijn, het nieuwe moederbedrijf is dat wel, waardoor er ook op dat gebied niet veel zal veranderen. Maar in interne rapportering zullen we nog enkele tandjes moeten bijsteken.”

Voortaan zal Alain Wirtz een vijftal keer per jaar naar Japan reizen. Hij heeft al gemerkt dat het cultuurverschil tussen het Westen en Japan soms vrij groot is. “Maar door respect te tonen voor elkaar is dat geen enkel probleem”, zegt hij. “Het opvallendste verschil is de manier van vergaderen. Bij de Japanners is elke vergadering minutieus getimed. Op voorhand ligt al vast dat we drie minuten over dit onderwerp en vier minuten over dat onderwerp zullen praten. In tegenstelling tot de soms oeverloze discussies tijdens vergaderingen bij ons, houden ze zich in Japan heel strikt aan dat schema.”

Door zijn aandelen aan Panasonic te verkopen, passeerde Alain Wirtz ook langs de kassa. Hij is van plan een deel daarvan te investeren in jonge bedrijven. Een beetje zoals Marc Coucke. “Het bedrag dat Marc Coucke ontving, is van een totaal andere ordegrootte”, lacht Alain Wirtz de vergelijking meteen weg. “Maar ik blijf een ondernemer. Ik zie nog te veel beloftevolle bedrijven die niet durven internationaal te gaan. Ik wil hen helpen. Mijn interesse gaat niet alleen naar technologiebedrijven, ook andere ondernemingen met een stevig businessplan kunnen me overtuigen.”

Methodologie van de Trends Gazellen

Welke bedrijven komen in onze lijst? Het antwoord is simpel: bedrijven die snel groeien. De Trends Gazellen zijn niets anders dan de snelste groeiers. De allersnelste groeier staat op nummer 1.

We bekijken de groei over vijf jaar. Voor deze editie vergelijken we 2016 met 2012. We berekenen de groei van drie variabelen: de omzet, het personeelsbestand en de cashflow, in absolute en procentuele termen. Dat geeft zes deelrangschikkingen. De plaatsen op die deelrangschikkingen tellen we op, wat de eindscore oplevert. Een bedrijf dat alle zes deelrangschikkingen aanvoert, heeft eindscore 6, en staat bovenaan in de eindrangschikking. Hoe hoger de eindscore, hoe lager in de eindrangschikking.

Er gelden minimumvoorwaarden. Het bedrijf moet minstens vijf jaar oud zijn. Op de loonlijst van 2016 moeten minimaal twintig werknemers gestaan hebben voor grote en middelgrote bedrijven. Voor kleine bedrijven volstaan tien werknemers. De omzet in 2012 bepaalt het onderscheid tussen een groot, middelgroot en klein bedrijf. De grote haalden een omzet van meer dan 10 miljoen euro, de middelgrote bleven tussen 10 en 1 miljoen euro en de kleine haalden een omzet of brutomarge van minder dan 1 miljoen euro.

De snelste 100 groeiers bij de grote bedrijven mogen zich Grote Gazellen noemen. De snelste 75 bij de middelgrote bedrijven worden de Middelgrote Gazellen. De snelste 50 bij de kleine bedrijven zijn de Kleine Gazellen.

De Gazelle die in haar categorie de lijst aanvoert, is niet altijd de winnaar. Er gelden bijkomende criteria. Zo moet een winnaar operationeel onafhankelijk zijn. Een dochter van een buitenlandse onderneming komt niet in aanmerking. En een winnaar moet drie jaar wachten eer hij nog eens kan winnen.

In deze en volgende edities van Trends publiceren we de eindrangschikking voor Brussel en de vijf Vlaamse provincies. We eindigen op 22 maart, met de eindrangschikking voor Vlaanderen.

'E-commerce is onze groeimotor'

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content