Dr. Jekyll & Mr. Hyde

Zijn vrienden noemen hem een grappige, attente, gevoelige man. Buiten die kring is het tegenovergestelde te horen. Didier Bellens wordt dan onder meer een gebrek aan emotionele intelligentie verweten. De man houdt de gemoederen in elk geval bezig. Een portret.

Ik ben heel gevoelig”, zegt Didier Bellens over zichzelf. Verrassende woorden uit de mond van de baas van Belgacom, met zijn kille, om niet te zeggen lompe reputatie. “Hij heeft echt veel aandacht voor de persoonlijke problemen van anderen”, bevestigt Concetta Fagard, zijn ‘executive advisor’ en ‘vice president CSR, sponsoring & events’ die al acht jaar aan zijn zijde werkt. “Toen iemand van het uitvoerend comité in het ziekenhuis werd opgenomen, heeft hij mij gevraagd ervoor te zorgen dat diens koelkast vol lag wanneer hij terugkwam, zodat zijn echtgenote zich daar niet druk over hoefde te maken…”

Toch heeft Didier Bellens heel wat vijanden. Over hem zijn ook veel meer negatieve verhalen te horen dan over andere CEO’s. Over één ding zijn vriend en vijand het wel eens: de man is uitzonderlijk intelligent. Hij begrijpt snel waar het om gaat. Als een dossier niet goed in elkaar zit, krijgen zijn gesprekspartners dat zonder omwegen te horen. Interne presentaties mogen van hem niet langer dan tien pagina’s zijn, plus een samenvatting van een pagina. “Ik ben een gehaast mens”, geeft Bellens toe. “Zodra ik weet waar ik naartoe wil, staat de te volgen weg vast. Het gevolg is dat ik onderweg mensen verlies…”

Intern klinkt de kritiek dat hij zich laat omringen door een kleine kliek die hem volledig is toegewijd en die “alle kritiek smoort”. Concetta Fagard maakt er uiteraard deel van uit, net als Philip Neyt, de ‘chief public affairs officer’ die de vernieuwde en versterkte cel ‘fusies en overnames’ leidt. Ook Pierre-Eric Evrard, verantwoordelijk voor vipklanten, kan bij de baas rekenen op een aandachtig luisterend oor. In het uitvoerend comité lijkt Bellens een zeer goed rechtstreeks contact te onderhouden met financieel directeur Ray Stewart en met Astrid De Lathauwer, de directeur human resources. Met Bridget Cosgrave, de ‘executive vice-president’ voor het segment ‘Ondernemingen’, botert het de jongste tijd niet meer zo.

“Ik wil plezier maken”

De drijvende kracht achter de carrière van Didier Bellens? “Ik wil plezier maken”, vat hij het samen. Intellectuele uitdagingen horen daarbij. Die vindt hij in het dagelijkse reilen en zeilen, in nieuwe projecten en in het afsluiten van akkoorden met de vakbonden. “Weinig zaken zijn zo boeiend als nieuwe projecten lanceren”, zegt hij. “Toen we met Belgacom TV begonnen, heb ik me bijvoorbeeld met veel plezier beziggehouden met wat we zouden aanbieden. Ik probeerde daarbij zo creatief mogelijk te zijn.”

Dat wordt ook geïllustreerd door de rol die Belgacom speelt in het e-Healthproject. Dat is een contactpunt tussen de leveranciers van ICT-oplossingen en de gebruikers in de gezondheidssector. Het project werkt aan een verbeterde zorg tegen een lagere kostprijs door het gebruik van moderne technologie. “Bellens is een man met een heel duidelijk doel voor ogen”, vindt Véronique Halloin, vicerector onderzoek en ontwikkeling aan de ULB en een vriendin van Didier Bellens.

Bellens kan delegeren, maar volgt de zaken altijd van nabij op. “Bij de lancering van Belgacom TV begon ik elk uitvoerend comité met een uiteenzetting over dat project”, herinnert Didier Bellens zich. “Mijn collega’s zaten tien minuten lang te mokken … maar ik vond dat iedereen op de hoogte moest zijn van de ontwikkelingen.”

Om bij te blijven met de nieuwe trends en behoeften op de markt, woont Didier Bellens van tijd tot tijd vergaderingen bij met de ICT’ers en de CEO’s van grote klanten. Hij loopt ook graag op de eigen werkvloer rond. “Na een vergadering met politici zij we eens naar een Belgacom Teleboetiek in de buurt gegaan”, herinnert Concetta Fagard zich. “Dat soort bezoeken maakt dat hij problemen snel in de gaten krijgt.”

Ontspannen in het juiste gezelschap …

Om te ontspannen is er “niets mooiers dan mijn zoontje op handen en voeten te zien rondkruipen”, zegt Bellens zonder aarzeling. Hij is ook regelmatig terug te vinden in de fitnessruimte van zijn woning. Een halfuurtje – “zo lang heeft de sauna nodig om op te warmen” – zit hij aan de roeimachine, de gewichten of de hometrainer terwijl hij naar … Belgacom TV kijkt. “Daar kikker ik helemaal van op.”

Hij brengt ook graag een bezoek aan de opera, of hij woont een concert van de Muziekkapel Koningin Elisabeth bij. “Ik krijg maar niet genoeg van de grote klassieke operaopvoeringen”, zegt de trouwe bezoeker van de Munt. “Een compleet schouwspel van zang en dans in een soms prachtige enscenering.”

Vakanties brengt hij met zijn gezin door, vaak met een kleine groep vrienden erbij. Dat zijn bijvoorbeeld Pierre Drion, een vennoot bij Petercam die de overname van Telindus begeleidde, Eric De Keuleneer, de directeur van Credibe en professor aan de Solvay Business School, en Véronique Halloin, vicerector onderzoek en ontwikkeling aan de ULB. In de zomer gaat de reis vaak naar Noord-Frankrijk, of hij zeilt mee op de boot van Michel Helbig de Balzac, de echtgenoot van Véronique Halloin. “Didier is een van de meest actieve bemanningsleden”, stelt Halloin vast. “Hij houdt een oogje in het zeil en staat graag aan het roer. Er wordt ook veel gelachen.” Bellens heeft vooral goede herinneringen aan zijn trips naar Nepal, Peru en Libië en zijn trektochten door Vietnam en het Atlasgebergte in Marokko. “We sliepen in een tent, speelden rikiki en vertelden grappen terwijl het buiten vroor”, vertelt een van zijn vrienden.

… minachtend en bitsig in grotere groepen

In een groter gezelschap is hij minder op zijn gemak. Toen zijn echtgenote ter gelegenheid van zijn 50ste verjaardag een verrassingsfeestje met zijn beste vrienden organiseerde, was er geen woord uit hem te krijgen … “Hij is echt sociaal gehandicapt”, vindt een van de mensen uit zijn naaste omgeving. Veel van onze gesprekspartners zijn het daarmee eens. “Zonder twijfel een zeer intelligente man, maar met een schrijnend gebrek aan emotionele intelligentie.”

Meer dan eens spreken deelnemers aan interne en externe vergaderingen over een duidelijke minachting die Bellens uitstraalt. Als hij tijdens een presentatie zijn ogen al niet sluit – zodat iedereen denkt dat hij is ingedommeld – slaat hij een misprijzende toon aan. Het gebeurt regelmatig dat hij een werknemer voor het oog van iedereen de volle laag geeft. En als hij drie kwartier te laat komt op een vergadering met 700 man personeel, kan er geen excuus af. Op een vergadering met hoge kaderleden uitte hij volop kritiek op zijn eigen raad van bestuur. “Hij heeft niet altijd in de gaten dat hij kwetsend of grof is”, zegt een vriend.

“Ik heb een hekel aan middelmatigheid”

Maar voor een besloten vergadering aan een rijk gevulde dis is hij altijd te vinden. Op de tafel staat altijd een goede wijn. “Mijn wijnkelder mag er best zijn”, zegt Bellens. “Ik heb er een neus voor gekregen in mijn jaren bij de groep Albert Frère.”

Bellens is een fijnproever. Het hoofdkantoor van Belgacom beschikt over een uitzonderlijk restaurant, de Sky Club. “Als je vindt dat je een eigen restaurant moet hebben, dan kun je maar beter een heel goed restaurant hebben. Anders kun je het net zo goed niet doen”, vindt Bellens. Het verhaal gaat dat Bellens, toen hij eens in de personeelskantine lunchte, zonder verpinken een schotel bij de Sky Club bestelde, tot grote ergernis van het personeel. Buitenshuis luncht hij vaak in L’Ecailler du Palais Royal. Maar hij let op zijn lijn en neemt zelden een dessert.”

Hij is een matige eter en “heeft een heel gelijkmatig humeur”, zegt Concetta Fagard. Maar anderen noemen hem een impulsieve man die heel bot uit de hoek kan komen en die vaak op de slechtst mogelijke manier kritiek geeft. “Ik probeer gewoon duidelijk te zeggen wat ik denk, zonder ruimte voor interpretatie”, reageert Didier Bellens ietwat verbaasd. En hij somt onmiddellijk op wat hém stoort bij anderen: “Ik heb een hekel aan middelmatigheid en ik kan het niet hebben als de regels onderweg gewijzigd worden.” Dat maakt zijn toch al niet zo eenvoudige relaties met sommige politici er niet makkelijker op … “Hij heeft geen talent voor compromissen”, zegt een goede bekende. “Dat is geen voordeel in België.” (T)

Door Nathalie van Ypersele

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content