Doorzetten op andermans kosten

Het medischekoelmachinebedrijf Waegener maakt een doorstart. Met de containermakelaar Jacques Schandorff is er een nieuwe financier. Oprichter Levi Dewaegenaere moet wel nog enkele gedupeerde partijen overtuigen om opnieuw zaken met hem te doen.

In Kapellen is de villa van Levi Dewaegenaere voor 655.000 euro verkocht. Het geld gaat naar een schuldeiser van zijn failliete bedrijf Waegener, dat toestellen voor medische koeling verkoopt. Ondertussen is Dewaegenaere alweer bezig met een doorstart. Daarvoor is al anderhalf jaar geleden een nieuwe vennootschap opgericht, WAE Newco.

Hoe houdt hij het vol? Dewaegenaere, in een rookwitte cashmieren pull met V-kraag boven een gebleekte jeans: “Omdat ik erin geloof. Ik geloof in het product. Ik blijf doorgaan tot het voor mekaar is. Dat is mijn instelling.” Hij schat dat het avontuur hem persoonlijk al “rond de 14 miljoen” heeft gekost. “Geld dat ik in het vastgoed heb verdiend. Ook een stuk familiaal kapitaal, dat is geen geheim”, zegt de geregelde gast van het Thaise restaurant Lucy Chang in Brasschaat.

De leveranciers betalen

In 2009 leek het nochtans goed te beginnen toen hij bij Waegener de voormalige CEO van Barco, Martin De Prycker, wist aan te trekken als investeerder en chief technology officer. Waegener ontwikkelde een cServer-koelmachine, die ijspacks vervangt bij de behandeling van onder andere knie- en heupoperaties. De machines laten een vloeistof van 8 tot 10 graden circuleren door plastic manchettes die om de trauma’s heen zijn geslagen. De koude vloeistof onttrekt warmte aan de ontsteking en vermindert de zwelling en de pijn. Met de machine gebeurt de koeling gecontroleerd, minder oppervlakkig en langduriger dan met ijs.

De Prycker moest onder andere helpen zorgen voor financiering van ParticipatieMaatschappij Vlaanderen en voor subsidies van het Vlaamse Agentschap voor Innovatie door Wetenschap en Technologie (IWT). Maar hij vertrok in december 2009 nadat was gebleken dat de operationeel directeur van Waegener, Wout van Loon, geen onbesproken verleden had. Hij was onder meer in 2009 in Nederland veroordeeld omdat hij als directeur van een start-up zijn zonen in Londen een appartement bezorgde op kosten van zijn bedrijf.

Het vertrek van De Prycker was een tegenvaller, maar Levi Dewaegenaere en Van Loon gingen gewoon door. De belangrijke prothesefabrikant Biomet werd opgevoerd als ‘strategische partner’ voor de cTreatment-behandeling. Waegener kocht een gebouw in Beerse en installeerde een cleanroom voor de productie. Per 30 juni 2010 had het bedrijf in Beerse volgens de jaarrekening 54 voltijdse equivalenten aan personeel in dienst.

Financiering was toen al een probleem. Het werkkapitaal kwam vooral van leveranciers. Tegen dan hadden die al meer dan 5 miljoen te goed van Waegener. Een ander deel kwam van leningen van familie en bekenden en van medewerkers. Er waren twee Zwitserse geldschieters: Mountain View Capital, met Van Loon als vertegenwoordiger, en MCI Medical Care Institute, verbonden met de Zwitserse familiale investeringsgroep Fischer Investment Group Holding. In april 2010 werden die leningen omgezet in aandelen van een overkoepelende houdstermaatschappij, Waegener Group. Daarmee had Waegener Group ruim twintig investeerders. Onder hen bekende figuren zoals voetbalconsulent Louis De Vries, entertainer Jan Leyers, voormalig Vlaams topsportmanager Ivo Van Aken en sportkinesist Pat Viroux.

Het gros van de 18,5 miljoen kapitaal van Waegener Group kwam echter van de inbreng in natura van de werkmaatschappij Waegener. Levi Dewaegenaere, die 90 procent van de aandelen van Waegener had, kon het bedrijf inbrengen voor 7,3 miljoen, hoewel het nettoactief van Waegener 26.000 euro in het rood stond. De inbreng maakte hem met 57 procent de grootste aandeelhouder van Waegener Group. Op basis van de kapitaalverhoging stelde ING een kredietlijn van 3 miljoen euro ter beschikking. Samen met De Lage Landen International zou ING ook de machines voorfinancieren die in leasing zouden worden uitgezet. Waegener verwachtte in de loop van 2010 al 34 miljoen omzet en een verkoop van meer dan 800 machines tegen een gemiddelde verkoopprijs van bijna 32.000 euro per machine en 100 euro per kniemanchet.

Minder dan twee maanden na de kapitaalverhoging in Waegener Group, bleek echter dat de werkmaatschappij Waegener geen liquiditeiten meer had en zelfs de marketingvergoedingen niet kon betalen aan zijn enige afnemer, het Oostenrijkse Med-Hold.

Flextronics brengt redding

In augustus 2010 vroeg Waegener bescherming tegen zijn schuldeisers onder de wet op de continuïteit van ondernemingen (WCO). Er waren toen voor meer dan 6 miljoen euro onbetwiste vorderingen en een bankschuld van 5 miljoen euro bij ING. Dewaegenaere en Van Loon slaagden er echter in Hombergh Holdings (van de begin dit jaar overleden Nederlandse miljonair Hendrik van den Hombergh) voor hun project te interesseren. Met Hombergh als dekking, keurde de rechtbank op 15 maart 2011 een schuldherschikking goed. Hombergh Holdings zou uiteindelijk 7,4 miljoen euro aan Waegener lenen. Van twee Amerikaanse fondsen kreeg Waegener nog eens 4 miljoen geleend.

Beter nog, in september 2011 wisten Van Loon en Dewaegenaere de productie van Waegener in Beerse te verkopen aan een filiaal van de Amerikaanse wereldspeler in productie-uitbesteding Flextronics. Flextronics Beerse NV nam 25 medewerkers over en betaalde naar verluidt 1,4 miljoen voor de voorraden en de productie. Voor zover we weten, overtuigde Waegener de Nederlanders door twee leasingcontracten voor te leggen voor telkens 100 toestellen, één met het Oostenrijkse Med-Hold, één met Biomet in Nederland. Flextronics reageerde niet op onze vragen.

In de praktijk werkte het businessplan van Waegener niet. De vraagprijs voor de machines, die volgens onze informatie in kleine series 4500 à 5000 euro kosten om te produceren, was 54.000 euro of 500 euro per maand in leasing. Dat is veel als je weet dat je, zoals Dewaegenaere zegt, in een ziekenhuisomgeving één toestel per patiënt nodig hebt en hooguit 80 patiënten per jaar kan behandelen. Bovendien is de cPad, de manchet die bij de behandeling hoort, niet herbruikbaar voor andere patiënten. De Waegener-toestellen bij bekende sportclubs zoals Manchester United werden intensiever gebruikt, maar waren demo- of researchmachines die de promotie ondersteunden en slechts een beperkte omzet binnenbrachten. Hoe dan ook, de kas geraakte leeg, het afbetalingsplan werd niet nageleefd en de RSZ vorderde eind 2011 de intrekking van het reorganisatieplan en het faillissement.

Juridisch kluwen

Waegener vroeg een nieuwe gerechtelijke reorganisatie aan, deze keer om de activiteiten over te dragen. De rechtbank van Turnhout wees dat af. Volgens haar was de WCO “voornamelijk misbruikt om activa te verkopen en tijdelijk bescherming te genieten tegen rechtmatige aanspraken”. Waegener werd failliet verklaard. Een fout, zo blijkt. De rechtbank had Waegener de kans moeten geven in beroep te gaan tegen de afwijzing van zijn verzoekschrift om een gerechtelijke reorganisatie.

Daarop volgde een juridisch hoogstandje. De advocaat van Waegener, Youri Steverlynck van Lexeco, slaagde erin elf keer een zaak rond Waegener weg te laten halen bij de rechtbank van Turnhout. Volgens het Hof van Cassatie vertoonde die rechtbank “een zekere impulsiviteit en verlies aan sereniteit”. “Dat is ernstig”, zegt Steverlynck daarover. “Met die elf keer ben ik Belgisch recordhouder, maar ik ben er niet trots op. Ik maak er geen vrienden mee.” Er loopt nog een twaalfde procedure bij Cassatie.

Het gevolg was dat Waegener pas op 12 juni 2014 in beroep failliet werd verklaard. De houdstermaatschappij Waegener Group was al sinds 28 maart 2013 failliet. Pas op 29 september 2014 konden de curatoren de verdachte periode daar uitbreiden tot 1 februari 2012. Daardoor komen bepaalde overdrachten van activa aan Flextronics nog in hun vizier. Hombergh Holdings legde in februari 2013 de boeken neer.

Flextronics Beerse stopte de productie al na een paar maanden en sloot af met een nettoverlies van 3,8 miljoen. “Ik heb Waegener bestuurd als een goede huisvader”, verklaarde Levi Dewaegenaere in juni 2012 in de pers. “De put van 22 tot 25 miljoen? We hebben tien jaar geïnvesteerd. De commercialisatie was nog maar pas gestart. Het is een emotioneel dossier.”

In november 2012 werd hij door het parket opgepakt, maar onder voorwaarden weer vrijgelaten. Wout van Loon, verdacht van misbruik van vennootschapsgoederen, bleef meer dan een half jaar in de cel.

Doorstart

Zo emotioneel ligt de zaak voor Dewaegenaere dat hij op 8 februari 2013, kort voor het eerste faillissement, voor 300.000 euro een aantal activa en het huurcontract van Waegener overnam met een nieuw vehikel, WAE Newco. De oprichters waren hijzelf en Urban Capital Group, een van zijn vier vastgoedvennootschappen. Hendrik van den Hombergh was bestuurder tot zijn overlijden aan longkanker in januari 2014.

Dewaegenaere haalde zijn voornaamste technische en medische medewerkers terug en trok nieuwe verkopers aan. De zwartepiet van het debacle speelde hij door naar Wout van Loon. Die zat toen nog in de cel. “Er waren getuigenissen van sportclubs, ziekenhuizen, een dokter. Het verhaal klopte”, zegt een van de personen die bij WAE Newco tekende. Dewaegenaere vertelde dat er een Nederlandse geldschieter met 10 miljoen euro aankwam.

De prijs van de machines werd verlaagd tot 15.000 euro, maar voor de manchetten bleef de eindgebruikersprijs een stevige 220 euro per stuk. Amir Trading uit Dubai kreeg machines op proef, maar haakte af nadat het de achtergrond van WAE Newco had gecheckt. Een Turkse kans ging verloren omdat een CE-keuring ontbrak. Daar wordt vandaag nog aan gewerkt, zegt Dewaegenaere. Bovenal zijn er te weinig machines. Volgens Dewaegenaere heeft Flextronics “iets meer” dan 500 machines geproduceerd. “Die staan nog bij Flextronics. Wij zelf beschikken nu over zo’n 300 machines, met componenten om er nog eens 300 te maken. Dat is, basically, onze voorraad vandaag”, zegt hij. Een agentuurovereenkomst met voetbalconsulent Louis De Vries sprong eerder dit jaar af omdat WAE Newco de beloofde garanties niet kon leveren, laat De Vries weten.

Alvast één Nederlandse multimiljonair, die vraagt niet genoemd te worden, kwam vorig jaar naar Beerse om de zaak te bekijken. “Mijnheer Dewaegenaere heeft mij een half uur of drie kwartier laten wachten”, vertelt hij aan de telefoon. “Dat schijnt zijn handelsmerk te zijn. Met zo iemand doe ik geen zaken.” Een deel van de WAE Newco-staf is ondertussen alweer vertrokken, vaak wegens wanbetaling.

Steverlynck minimaliseert de geschillen. “De samenwerking met een aantal mensen is in soms goede en soms moeilijker omstandigheden beëindigd. Dat is het vallen en opstaan van dit soort onderzoek en ontwikkeling”, zegt hij.

Nieuwe investeerder

Nu is Jacques Schandorff ingestapt, een Antwerpse ondernemer die actief is in de containerhandel en de distributie van isolatiesystemen. Naar eigen zeggen heeft hij ook belangen in een houtfabriek in Letland en activiteiten in Rusland. Op LinkedIn noemt hij zich “mede-eigenaar van Waegener”. Hij stopt vers geld in WAE Newco, bevestigt hij. Eén miljoen euro, wordt gefluisterd. Dewaegenaere wil er geen bedrag op kleven, maar zegt dat het een onderdeel is van een meer omvattend financieringsplan, dat hij deze maand afrondt. WAE Newco werkt aan een draagbare machine en aan ‘koelbroeken’. Eind augustus adverteerde WAE Newco nog via de VDAB voor een ‘kwaliteit ingenieur’.

“Wij gaan een deal sluiten met Flextronics. Wij gaan op een andere basis werken. Waegener is veel te snel gegroeid”, zegt Schandorff aan de telefoon. Hij kent Levi Dewaegenaere vanuit het Brasschaatse sociale milieu. “Ik heb ook zelf wat in vastgoed gedaan, vandaar.”

WAE Newco is van Beerse naar Brasschaat verhuisd. De curatoren van het oude Waegener hebben de huur opgezegd. Begin deze week was er nog geen kapitaalverhoging bij WAE Newco gepubliceerd. Flextronics reageerde niet op onze vragen, ondanks aandringen. De Antwerpse investeerder Tony Gram, die als financier van de vastgoedtransacties van Dewaegenaere wordt genoemd, ontkent ten stelligste dat hij WAE Newco gaat bijspringen. “Ik heb niets te maken met Waegener”, zegt hij.

BRUNO LEIJNSE, FOTOGRAFIE PAT VERBRUGGEN

In de praktijk werkte het businessplan van Waegener niet.

De advocaat van Waegener, Youri Steverlynck, slaagde erin elf keer een zaak rond Waegener weg te laten halen bij de rechtbank van Turnhout.

Een deel van de WAE Newco-staf is ondertussen alweer vertrokken, vaak wegens wanbetaling.