Dodelijke engel

De Amerikanen blijven het moeilijk hebben. Europa houdt de Ryder Cup in een stevige greep en nu walst een Argentijn over de thuisspelers heen in de US Open.

We hadden het voorspeld: de winnaar van de US Open, vorige zondag op het parcours van Oakmont bij Pittsburgh, Pennsylvania, zou niet onder de par gaan. De Argentijn Angel Cabrera (37) won inderdaad met vijf slagen boven de par omdat het terrein er zeer moeilijk bij lag: zeer snelle greens, zeer smalle fairways, maar ook een harde en diepe rough, zelfs tussen de greens en de bunkers. De Amerikanen Tiger Woods en Jim Furyk finishten op één slag van de Argentijn.

In die moeilijke omstandigheden was de Amerikaanse Open vooral een test voor de mentale veerkracht. Cabrera kon zich het best beheersen, discussieerde voortdurend met zijn caddie en stak af en toe een sigaretje op. “Veel spelers hebben een sportpsycholoog, ik heb tabak,” lacht hij wel eens.

Cabrera, een fysiek sterke speler, bouwde zijn overwinning op een uitstekende 69. “Hij speelde gewoon schitterend,” zei Tiger Woods, nummer één in de wereld en jagend op zijn dertiende major. “Angel zette ons voortdurend onder zeer grote druk.”

Wellicht neemt Woods niet deel aan de komende British Open, want zijn echtgenote verwacht haar eerste kind. Hij blikt dus terug op twee tweede plaatsen in majors, want in de Masters op Augusta, in april, deed hij twee slagen minder goed dan zijn landgenoot Zach Johnson. Vorig jaar won Woods de laatste twee majors van het jaar: de British in Hoylake en het US PGAChampionship in Medinah. En het voorbije weekeinde deed een beetje denken aan de overwinning van de Vicenzo, nu veertig jaar geleden. Hij klopte toen Jack Nicklaus, de Amerikaanse topper van het moment. De Argentijnse supporters gingen ook toen helemaal uit de bol.

“Ik denk dat heel Latijns-Amerika nu aan het vieren is,” zei Cabrera, die vooral actief is in de Europese Tour. “Ik neem mijn trofee de komende weken trouwens ook mee in bed …”

Cabrera is afkomstig uit Cordoba en groeide op in een straatarm milieu. Hij maakte nooit de lagere school af, maar begon te golfen op zijn tiende. Hij kweekte een echte passie voor de sport en kon op de steun rekenen van profspeler Eduardo Romero, die hem meenam naar de Cordoba Golf Club. Omdat hij talent zag in de kleine Angel, die zich in 1995, na vier pogingen in de Challenge Tour, kwalificeerde voor de Europese Tour. Tien jaar later won hij het toptoernooi op het Oude Continent: het PGA Championship in Wentworth.

Cabrera had het moeilijk in de slotfase van de US Open op Oakmont, toen hij in de kleedkamers zat te wachten en zijn emoties moest beheersen. “Als Tiger dan op de laatste drie holes een birdie had geslagen, dan was de overwinning voor hem. En dat kan hij, zo’n birdie slaan, op om het even welke hole. Hij is immers de nummer één van de wereld. Het wachten woog heel zwaar, maar mijn moeilijkste moment op het terrein was de laatste hole: ik sloeg twee bogeys op de 16 en 17, zodat ik mezelf tot minstens één par verplichtte.” Maar dat lukte dan ook wel.

Cabrera finishte al zes keer in de top tien van een major, waaronder een vierde plaats in de British 1999, achtste in de Masters 2006 en zevende in de US Open 2001. Zijn overwinning in Oakmont leverde hem een premie op van 1.225.000 dollar.

John Baete