‘Dit jaar zal de winst weer stijgen’

Een goed jaar geleden, in januari 2018, werd de dierenspeciaalzaak Tom&Co volledig onafhankelijk van Delhaize. Ze ontstond in 1991 in de schoot van de groep Delhaize en werd in 2016 afgestoten. CEO Lionel Desclée en CFO Thierry Le Grelle namen de keten over via hun investeringsgroep PetSerCo. Maar pas in 2018 werd Tom&Co losgekoppeld van het vroegere moederbedrijf. Gedurende enige tijd gebeurden de logistiek, de hr en het financieel beheer nog onder de Delhaize-koepel. Tom&Co heeft een netwerk in België, Frankrijk en Luxemburg van 163 verkooppunten, waaronder 137 uitgebaat in franchise (93,8%).

Toen Tom&Co op eigen benen stond is de winst gekrompen van 2,3 miljoen euro naar 220.000 euro. Tegelijk moest 10 miljoen euro worden geïnvesteerd. Een moeilijke overgang?

THIERRY LE GRELLE. “We zaten in een transitieperiode. Ik maak graag de vergelijking met een vliegtuig. We zijn door dikke wolken gevlogen. We hebben onze bemanning moeten versterken, onderdelen moeten veranderen in volle vlucht en we moesten tegelijk stijgen. Maar dit jaar zal de winst weer toenemen. Onze bedrijfskasstroom is gedaald, maar het is de bedoeling op termijn de historische marges van 5 of 6 procent terug te winnen. Momenteel ligt de focus op de expansie in Frankrijk. Dit jaar wordt ook een e-commercedienst gelanceerd, een project dat wat vertraging had opgelopen. Dit jaar zou de omzet in de buurt van 200 miljoen euro moeten komen, tegenover 192 miljoen euro vorig jaar.”

Kan een keten van dierenspeciaalzaken nog groeien?

LE GRELLE. “Overal waar ik kom, spreekt men over huisdieren. En men praat er lang over. Een vriendin van mij heeft onlangs een konijn geadopteerd en suggereert mij constant welke producten in ons assortiment zouden moeten zitten. Onderzoek heeft uitgewezen dat 87 procent van de mensen met een huisdier zeggen dat ze daardoor gelukkiger zijn. Ik heb een Italiaanse windhond gekocht.”

U bent een jaar de financieel directeur van de keten, maar sinds deze maand is daar het petje van CEO bijgekomen. Waarom?

LE GRELLE. “Lionel Desclée, de vorige CEO en mijn zakenpartner bij de overname, heeft een aanbod gekregen om CEO te worden van Seiyu, de Japanse warenhuisketen van Walmart. Hij is met zijn familie naar Japan verhuisd. Ik leid de groep op een scharniermoment. We willen vooral in Frankrijk groeien. De internationale expansie is normaal. In de retail groei je in een land tot aan een verzadigingspunt en daarna moet je elders zoeken naar kansen. Meer dan in andere sectoren is de lokale cultuur zeer belangrijk. De producten worden in andere landen niet op dezelfde manier gepromoot en verkocht.”

U hebt een verleden bij de zakenbank Lazard. Waarom werpt u zich op de sector van de dierenspeciaalzaken?

LE GRELLE. “Lazard adviseerde Delhaize bij de fusie met Ahold. Ik kende Delhaize als moederbedrijf van Tom&Co goed, ik had al verschillende deals begeleid. Op dat moment heb ik Lionel Desclée leren kennen. Hij werkte voor Delhaize. Ik wist zeer goed wat er in de groep gebeurde en zag dat Tom&Co niet meer tot de kernbusiness behoorde. Lionel speelde met het idee een overname te doen. Maar hij kon dat niet alleen. Bij een glas bier hebben we erover gesproken en besloten dan maar samen de stap te zetten.”