Dingens Barometers & Clocks

Kwikbarometers hingen al vier eeuwen lang in de Europese interieurs, toen de Europese Unie in 2008 kwik in barometers om ecologische redenen verbood. Dat stelde de barometerproducenten voor een groot probleem. De Europese concurrenten van het in 1965 opgerichte Limburgse Dingens Barometers & Clocks hielden het voor bekeken. Maar CEO Paul Dingens zette door met een alternatief voor kwikbarometers waar hij al enkele jaren op broedde. Met enkele kennispartners startte hij in 2009 een onderzoek, waarvoor het Agentschap voor Innovatie door Wetenschap en Technologie (IWT) 90.000 euro subsidies gaf, goed voor 45 procent van de kosten.

Dat hij zelf nog meer dan de helft moest bijleggen, viel Dingens zwaar. Hij had geen middelen voor zijn innovatietraject, omdat hij meer dan een half miljoen euro had verloren door het verbod op kwikbarometers. Op de koop toe verplichtte zijn vennoot hem tot een buy-out. De Limburger vond via een gentlemen’s agreement uiteindelijk financiering bij een Chinees bedrijf uit Kunmin, dat gespecialiseerd is in optische instrumenten zoals sterrenkijkers. Een achtergestelde lening van de investeringsmaatschappij LRM en de uitnodiging om zijn kwikloze barometer te demonstreren op de Wereldtentoonstelling van 2010 in Sjanghai luidden de ommekeer in.

Dingens moest zijn bedrijf inkrimpen van vijfentwintig tot vier werknemers, nadat de markt van kwikbarometers was verdwenen. Eind 2011 deed de economische crisis de luxemarkt wegsmelten, waarop hij ook met andere producten actief was. In 2012 begon hij met een nieuw innovatieproject, omdat hij merkte dat er in de Verenigde Staten en Canada vraag was naar zeer nauwkeurige, kwikloze barometers. “Bij de behandeling van kanker bijvoorbeeld hangt de intensiteit van de bestraling af van de luchtdruk.” De digitale instrumenten zijn volgens Dingens niet zo duurzaam en zo precies als de zijne. “Wetenschappers hebben nog altijd meer vertrouwen in pure fysica dan in elektronische apparaten.”

Die groeiende markt was in 2012 goed voor 15 procent van de omzet van Dingens, al viel die terug tot 400.000 euro. Ondertussen trekt de vraag in het Verenigd Koninkrijk aan en verwacht Paul Dingens binnen drie jaar weer naar een omzet van 1 miljoen euro en acht personeelsleden te gaan. Onlangs heeft hij zijn bedrijfsgebouw verkocht — hij huurt nu een deel ervan — om voldoende cash te genereren voor de definitieve doorstart van zijn bedrijf. Dingens overweegt wel zijn bedrijf deels naar het Verenigd Koninkrijk te verhuizen, vanwege de hoge loonlasten in België. De Britse markt reageert positief op zijn luxeproducten, terwijl de markt in de eurozone bijna helemaal is verdwenen.