Digitale figuurtjes als uithangbord

Jarenlang investeerde het Antwerpse Cyborn in de uitbouw van een kernteam van toptalenten en in een gesofisticeerde 3D-animatie- en gamestudio. “Na twintig jaar is het bedrijf op een kantelmoment gekomen. We zijn een toonaangevende speler in de creatie van complexe karakters geworden, de digital humans”, zegt CEO Ives Agemans.

D igital humans, digitaal gecreëerde figuurtjes die op het scherm bewegen als levende wezens, zijn het nieuwe speerpunt van Cyborn. “Alle puzzelstukjes zijn daarmee op hun plaats gevallen”, aldus oprichter en CEO Ives Agemans. “De creatie van die figuurtjes is het resultaat van een unieke cocktail die bestaat uit hoogstaande motion capture– en scanningtechnologie, in eigen huis geschreven software en een getalenteerd team van artiesten en ontwikkelaars. Op wereldvlak hoeven we in kwaliteit niet onder te doen voor de digitaal gecreëerde personages die games, animatiefilms en series tot leven brengen.”

Marvel, Disney en Pixar

Cyborn kiest daarmee resoluut voor een snelgroeiende markt die zich niet alleen beperkt tot de wereld van de games en de animatiefilms, maar die zich dankzij de introductie van virtuele en toegevoegde realiteit snel uitbreidt naar toepassingen in de industrie, de medische sector, de wereld van opleidingen en entertainment in de ruimste zin. “Wereldwijd is slechts een handvol bedrijven in staat realtime digitale karakters te creëren die voldoen aan de hedendaagse normen. Het gaat om een heel specifieke nicheactiviteit. Veel gameproducenten – zelfs de grote, zoals Ubisoft – besteden dat onderdeel van de productie liever uit.”

Momenteel werkt het team van Cyborn mee aan een AAA-game voor een bekende producent. “Naast de concepttekeningen doen we ook de volledige productie van de motion capture en de animatie”, geeft Ives Agemans mee. “Maar we doen ook kleinschalige projecten. Zo creëren we voor producenten van virtuelerealiteitsapps allerlei geanimeerde digitale karakters.”

Digital humans zijn stilaan uitgegroeid tot een belangrijk uithangbord van Cyborn, maar het bedrijf neemt regelmatig ook het volledige proces – van een concept tot een afgewerkt product – voor zijn rekening. “Zo hebben we al tientallen merchandisingapps geproduceerd voor grote spelers zoals Star Wars, Marvel, Disney en Pixar. Dichter bij huis hebben we vorig jaar voor Ketnet Buck The Game uitgebracht. We specialiseren ons in de productie van apps met virtuele en toegevoegde realiteit, waarbij we altijd streven naar de hoogst mogelijke kwaliteit van zowel het grafische aspect als de ontwikkeling. Dat kan omdat we naast de kennis ook de nodige hardware, zoals een scanningsysteem en een motioncapturestudio, in huis hebben.”

Herstructurering

Aanvankelijk profileerde Cyborn zich als een coproducent van 3D-animatiefilms. Ploey – in het Nederlands Pluisje – was een coproductie tussen het IJslandse Sagafilm en Cyborn, waarvan het Antwerpse bedrijf bijna de volledig 3D-productie voor zijn rekening nam. “De film is wereldwijd succesvol in de bioscopen verschenen. Dat project gaf ons de kans om ons te bewijzen als producent van 3D-animatiefilms. Zakelijk gezien bleek de productie van dat soort films niet lucratief op lange termijn”, vertelt Ives Agemans. “De klassieke productiewijze van dat soort animatiefilms is heel arbeidsintensief en daardoor is die heel afhankelijk van overheidssubsidies. Er is op die manier een opbod ontstaan, wat uiteindelijk heeft geleid tot een overaanbod van dat genre films en series.”

Het voorbije jaar heeft Cyborn daarom de focus verlegd naar het leveren van diensten in opdracht van derden. Die nieuwe strategie had ook implicaties voor de organisatie. Er kwam een herstructurering, met een inkrimping van het personeelsbestand als gevolg.

“Toch betekent dat niet dat we de productie van eigen series, films en games verwaarlozen. Dat blijft een volwaardige tweede pijler”, benadrukt Ives Agemans. “In de plaats zullen we films en series produceren in een unieke, meer realistische stijl die perfect aansluit bij de hedendaagse populaire AAA-games en fantasy- en sciencefictionseries. In die stijl kun je als innovatieve en technologisch-artistiek progressieve onderneming het verschil maken.”

Het bedrijf heeft in dat domein intussen al de eerste stappen gezet. Een mooi voorbeeld daarvan is Hubris, een bij Cyborn ontwikkeld sciencefictionepos dat gericht is op een ruim internationaal publiek. “We produceren parallel een virtuelerealiteitsgame en een miniserie”, zegt Ives Agemans. “Met die producties willen we onze plaats veroveren in zowel de gamewereld als op de populaire betaaltelevisiekanalen en onlinestreamingdiensten. Intussen hebben we Hubris voorgesteld bij enkele internationale distributeurs en platformen. De interesse is veelbelovend.”