De zuivere kracht van de macht

Er lijkt wel een bom ontploft te zijn in de raad van bestuur van het beursgenoteerde waterbedrijf Spadel. Maar liefst drie bestuurders stapten vorige week tijdens de algemene vergadering op. Dat de voorzitter, baron Pierre Godfroid, zou verdwijnen, was niet echt nieuws. De voormalige Sabena-topman had immers de leeftijdslimiet bereikt en met Pierre Drion, de managing partner van Petercam, stond al een opvolger klaar. Wél verrassend was het vroegtijdige vertrek van twee andere onafhankelijke bestuurders: de Française Carole Piwnica ( Tate & Lyle) en baron Georges Jacobs ( UCB), voor wie nog geen vervangers zijn gevonden. Jacobs liet trouwens verstaan dat Spadel niet alle spelregels van deugdelijk bestuur zou hebben geëerbiedigd.

Pierre Drion zal zetelen als niet-onafhankelijk bestuurder, want hij is de vertegenwoordiger van referentieaandeelhouder Finances & Industries, die 81,75 procent van de aandelen bezit. Voeg daarbij nog het pakket van 10 procent dat Spadel zelf aanhoudt en het wordt meteen duidelijk waar de oorzaak van de zure oprispingen van Georges Jacobs ligt. Een van de betrokkenen verklaart de exodus door het feit dat de stem van de onafhankelijke bestuurders al te weinig werd gehoord. Dat Spadel nu net een niet-onafhankelijke bestuurder als voorzitter kiest, is dan ook een niet mis te verstaan signaal.

“Pierre Drion werd voorgedragen door de raad van bestuur en unaniem verkozen door de algemene vergadering,” reageert Jean-Philippe Despontin, algemeen directeur bij Spadel meteen.

Stelt een zitje in de raad van bestuur bij Spadel, met alle respect, niet echt veel voor, dan bewijzen mandaten bij Electrabel en Axa Belgium dat Pierre Drion wel degelijk een zwaargewicht is. Ons zusterblad Knack plaatste hem vorig jaar zelfs op de tiende plaats in zijn ranglijst van belangrijkste personen uit het Belgische financieel-economische wereldje. De Franstalige Brusselaar die ook goed Nederlands spreekt, was overigens maar wat blij met die vorm van erkenning.

Pierre Drion begon zijn carrière bij de brouwerij- en plantagegroep Unibra, die vooral in Afrika actief is. In 1968, op het moment dat de wisselagenten Jean Peterbroeck en Etienne Van Campenhout de handen in elkaar sloegen, stapte hij over naar Petercam. Momenteel is hij er een van de zeventien partners die in principe op voet van gelijkheid staan, maar in de praktijk ligt dat soms een beetje anders.

De waslijst aan bestuurderszitjes bij andere bedrijven valt niet altijd te rijmen met zijn activiteiten bij de grootste onafhankelijke beursvennootschap van ons land. Wegens het risico op belangenvermenging kunnen die mandaten sommige corporate finance deals bemoeilijken. Toch heeft Petercam de voorbije decennia maar weinig belangrijke transacties gemist in dat specifieke domein. Of het nu gaat om het publieke bod door Axa op Royale Belge of dat van Suez op de Generale Maatschappij van België. Al die operaties dragen het stempel van Petercam en van Pierre Drion. Ook bij de beursgang van Interbrew en, recent, die van Belgacom slaagde Petercam erin om een graantje mee te pikken. Dat is voor een stuk te danken aan het enorme netwerk van Pierre Drion dat zich tot ver in het buitenland uitstrekt. De handelsingenieur ( Solvay Business School) tutoyeert Maurice Lippens ( Fortis), speelt bridge met Jean-Marie Delwart ( Floridienne) en gaat op reis met Didier Bellens (Belgacom). Voorts staan ook Alain Zenner, Guy Quaden, Didier Reynders en Peter Praet met stip in zijn adressenboekje. Alles wijst erop dat Pierre Drion connecties heeft met de vrijmetselarij, maar “ik ben absoluut geen lid van de loge,” zegt hij.

Pierre Drion kent de waarde van zijn netwerk en sommigen menen daarom een machiavellistisch trekje in hem te ontwaren. Zelfs op vakantie breit hij naarstig voort aan zijn kennissenkring. Pierre Drion bezit een chalet in Méribel (Franse Alpen), waar hij Anton van Rossum (Fortis) als buurman heeft. En ook daar sprak de Brusselaar zijn woordje mee, want hij was er bestuurder bij de lokale intercommunale die de skiliften uitbaat.

De clientèle van het departement Vermogensbeheer bij Petercam bestaat voor een groot stuk uit institutionele beleggers. Toch is Pierre Drion nooit te beroerd om het op te nemen voor de kleine beleggers. Zo was hij een rabiate tegenstander van de interne verrekening van beursorders waardoor de aandelenmarkten aan transparantie dreigden in te boeten. “Hij is ook altijd beschikbaar om te komen spreken op beleggersbijeenkomsten,” getuigt Jean-Louis Duplat, die net zoals Drion in Sint-Genesius-Rode woont. De gewezen voorzitter van de Commissie voor het Bank-, Financie- en Assurantiewezen kent de jonge zestiger dan ook als geen ander. “Een minder bekend trekje van hem is zijn passie voor tuinieren, een hobby die hij overigens deelt met Etienne Van Campenhout. Maar in de eerste plaats is hij iemand die goed met de mensen kan omgaan. Hij is een echte leider die zijn vrienden nooit in de steek laat. Toen mijn mandaat niet werd verlengd, was hij bijvoorbeeld een van de eersten om me op te zoeken. Ondanks zijn drukke agenda komt de familie ook altijd op de eerste plaats.”

Met zoon Laurent lijkt de opvolging verzekerd, want ook die heeft het entrepreneursbloed door de aderen stromen. Samen met Gregory Hédo is hij namelijk het brein achter E-merge, dat investeert in jonge bedrijfjes uit de ICT-sector.

PIERRE DRION (62) : Wordt voorzitter bij Spadel, een benoeming die vorige week nogal wat beroering veroorzaakte. Is managing partner bij Petercam, de grootste onafhankelijke beursvennootschap van ons land. Heeft ook nog bestuurdersmandaten bij, onder andere, Electrabel, Axa Belgium en Neuhaus.

Dirk Van Thuyne

Er lijkt wel een bom ontploft te zijn in de raad van bestuur van het beursgenoteerde waterbedrijf Spadel.