De zakenbank van Frère

Leonardo & Co komt naar Brussel. Daarmee zet de tamelijk onbekende Italiaanse zakenbank haar expansie in Europa voort. Onder de machtige aandeelhouders treffen we ook Albert Frère aan.

De Regentschapsstraat in Brussel. Daar, in het nummer 58, is Leonardo & Co eind januari discreet neergestreken. De tweede verdieping van het moderne gebouw tegenover het imposante justitiepaleis heeft uitzicht over het Poelaertplein. Slechts een handvol Belgen – zakenmensen, CEO’s, bedrijfsleiders en gegoede particulieren – geniet het voorrecht er te mogen binnenstappen. “We gaan voor deals vanaf 100 miljoen euro”, verkondigt Frank Demoen, een van de twee managing directors van het nieuwe Brusselse kantoor van Leonardo & Co. “We proberen ook een clientèle op te bouwen met waarmee een regelmatig contact kunnen onderhouden”, voegt zijn compagnon Yves Vervaet eraan toe.

Alternatief voor Degroof en Petercam

Leonardo & Co is een volle dochter van de Gruppo Banca Leonardo. Het is een van de vele kleine zelfstandige spelers die de jongste jaren steeds talrijker de markt van het advies voor fusies en overnames bevolken. Bijzonder is wel dat nauwelijks vier jaar na de oprichting in 2006 deze ‘boetiek’ al over een Europees netwerk beschikt dat nog in volle ontwikkeling is. Leonardo & Co is nu al aanwezig in zes landen en ze heeft kantoren in Milaan, Rome, Madrid, Parijs, Frankfurt, Amsterdam en Brussel. “Onze firma is tegelijk internationaler dan Degroof of Petercam, en Belgischer dan Lazard, Rothschild of zelfs ING”, werpt Frank Demoen in het midden. “Dit netwerk is geroepen om te groeien.”

Een vestiging in een zevende land is naar verluidt een van de projecten. In de buurt van Genève? In Londen? “De City interesseert ons niet”, legt Yves Vervaet uit. “Gewoon omdat de grote Angelsaksische zakenbanken er al zitten. Ze hebben allemaal een of twee Belgen die ermee belast zijn onze markt te dekken en mandaten na te jagen, waarna ze het werk overlaten aan hun Londense teams. Om daarmee te concurreren, verkiezen wij de relationele kaart uit te spelen en te zwaaien met onze onafhankelijkheid, onze uitmuntende adviezen, onze lokale aanwezigheid en ons totaal engagement ten opzichte van onze klanten.”

Twee anciens van ABN

De mankracht van groep Leonardo bedraagt ongeveer 400 mensen waaronder 140 zakenbankiers. Aan het hoofd staat een zekere Gerardo Braggiotti, de ex-sterbankier van Lazard in Italië. Onder de manschappen zitten voorts andere kopstukken van de Europese financiële arena, te beginnen met de ex-patron van Crédit Lyonnais Jean Peyrelevade en Michel David-Weil, de gewezen baas van de legendarische Lazard, die enkele jaren geleden werd buiten gewerkt door zijn rivaal Bruce Wasserstein na een ruzie onder vennoten.

In Brussel telt het team dat geleid wordt door Frank Demoen en Yves Vervaet, twee oudgedienden van ABN Amro – nu Royal Bank of Scotland – op dit ogenblik zes senior zakenbankiers. “De crisis heeft de kaarten voor de financiële instellingen geschud”, leggen de twee directeurs uit. “Onrechtstreeks helpt dat onze groei vooruit. Steeds meer consultants geven er zich rekenschap van dat een grote wereldwijde bank niet noodzakelijk de beste plek is om hun beroep uit te oefenen. Leonardo & Co is op dit ogenblik een van de weinige zakenbanken die hier ter plekke rekruteert: we zijn op zoek naar een zevende senior.”

Sinds het begin van het jaar heeft het kleine Belgische team gewerkt op operaties als de kapitaalsverhoging van Elia of de overname van 38,5 procent van Fluxys door Publigas bij GDF-Suez. Het heeft ook EDF advies gegeven in het kader van de overname van SPE en sinds enkele maanden sleutelt het aan de verkoop van IJsboerke, een participatie die de Nationale Portefeuillemaatschappij wil afstoten.

Machtige peetvaders

Nu we het toch over de NPM hebben: de grootste beursgenoteerde holding van de groep Frère heeft net iets minder dan 20 procent in het kapitaal van de Gruppo Banca Leonardo. Die participatie, die op 30 juni voor zowat 107 miljoen euro in de boeken ingeschreven stond, dateert van 2006 toen de Banco Leonardo werd overgenomen door Gerardo Braggiotti. Hij was het die de instelling omvormde tot een zakenbank nadat hij ze voor 800 miljoen euro geherkapitaliseerd had met de hulp van prestigieuze geldschieters uit de Europese financiële wereld, zoals Albert Frère, de Duitse verzekeraar Al-lianz, de Franse private-equitygroep Eurazeo (waarvan een van de grootste aandeelhouder Sofina, de holding van de familie Boël, is) en ook de familie Agnelli, als dank voor een omvangrijke en erg controversiële financiële operatie in verband met Fiat.

Steunend op die machtige peetvaders ging de ex-vedette van Lazard al snel op jacht. In juli 2006 kocht hij al Toulouse & Associés, een kleine, zeer actieve zakenbank die in Parijs gevestigd is en die Jean Peyrelevade opving na zijn vertrek bij Crédit Lyonnais. Daarna kocht hij zich nog voor 34 procent in bij DNCA, een kleine Franse firma die gespecialiseerd is in vermogensbeheer.

Vervolgens zwermden de eerder genoemde Europese kantoren uit, met de ambitie om “op het oude continent frontaal de concurrentie aan te gaan met gevestigde firma’s als Lazard en Rothschild”, benadrukt Frank Demoen. En dat met een strategie die gericht is op investeringsbankieren ((Leonardo & Co), activabeheer (Leonardo Asset Management), vermogensbeheer (Banca Leonardo) en private equity, hoewel de groep zich in het begin van het jaar om zuiver strategische redenen uit die laatste activiteit heeft teruggetrokken.

Italiaans bankieren in Brussel

De vraag die uit het voorgaande volgt, is dan ook: zullen er bij ons in de toekomst ook andere activiteiten dan diegene die verband houden met fusies en acquisities opgestart worden? Misschien te beginnen bij de private banking?

“Dat is helemaal niet uitgesloten”, is alles wat Frank Demoen daarover kwijt wil. De focus ligt voorlopig bij de ontwikkeling van “onze slagkracht als zakenbank”. “De crisis herwaardeert ons model dat, in tegenstelling tot dat van de financiële supermarkten, er enkel in bestaat advies te geven”, zo gaat hij verder. En Yves Vervaet voegt er tot besluit aan toe: “Het landschap van het fusie- en acquisitieadvies is veranderd. Er zijn tegenwoordig heel wat bedrijven die een onafhankelijk advies willen inwinnen over hun acquisities. Zakenbanken als Leonardo & Co kunnen zulke diensten leveren aan de klant zonder gevaar op belangenconflicten, want de financiering komt uit een andere bron. Dat wil niet zeggen dat we de lokale grote banken rechtstreeks beconcurreren. We zitten in een niche, de niche van de aanvullende advisory.” Zaken blijven tenslotte zaken.

Sébastien Buron

Als referentieaandeelhouder heeft de groep Frère iets minder dan 20 procent van het kapitaal van de Gruppo Banca Leonardo in handen

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content