De wilde weldoeners van de Belgische biotech

Désiré Collen, de stichter van het biotechbedrijf ThromboGenics, investeert via de vzw Life Sciences Research Partners (LSRP) jaarlijks miljoenen euro’s in jonge biotech- en farmabedrijven. Samen met Chris Buyse – financieel directeur bij ThromboGenics – ontpopt hij zich zo tot wilde weldoener in een met chronisch geldgebrek kampende sector.

Startende bedrijven in life sciences, zeg maar biotech en farma, verteren fortuinen om hun onderzoek en productontwikkeling te financieren. Maar vooral sinds de economische crisis is het voor start-ups een helse klus om geldschieters te strikken. Met LSRP heeft de sector er een belangeloze investeerder bij die zich jaarlijks verzekerd weet van vers kapitaal en als missie heeft om wetenschappelijk onderzoek in de levenswetenschappen te stimuleren. “We zijn geen durfkapitaalgroep en hebben geen aandeelhouders die rekenen op een return boven die van het spaarboekje of aandelen”, zegt Désiré Collen, die aan de basis ligt van een van de best verkochte medicijnen tegen een hartaanval. Met de royalty’s uit die ontdekking richtte hij LSRP op, en ook de jaarlijkse werkingsmiddelen vloeien eruit voort (zie kader De geldstroom van LSRP). Dat jaarlijkse bedrag is intussen opgelopen tot 5 miljoen euro.

LSRP heeft zich gevoegd bij het kleine kransje investeerders die bedrijven steunen in de vroegste fase van ontwikkeling. Naast enkele businessangels, het Limburgse fonds LRM, Vesalius Biocapital (waarachter vooral ING en PMV schuilen) en sinds kort ook Capricorn Health-Tech van Jos Peeters, is de spoeling erg dun. LSRP heeft trouwens ook geïnvesteerd in zowel Vesalius als Capricorn.

LSRP telt negen investeringsdossiers. Per dossier wordt tot een miljoen euro geïnvesteerd. “We bieden initieel ongeveer een half miljoen euro, en voorzien in een gelijkaardig bedrag voor follow-upinvesteringen”, zegt LSRP-spilfiguur Chris Buyse – tevens financieel directeur van ThromboGenics – in zijn kantoortje bij het uit zijn voegen barstende hoofdkwartier van ThromboGenics in de Leuvense bio-incubator.

Het gezichtsveld van LSRP beperkt zich niet tot Vlaanderen. De eerste investering, in 2008, gebeurde in Cardio3 Biosciences uit Mont-Saint-Guibert, intussen een gedoodverfde beurskandidaat. Sindsdien heeft LSRP ook geld toegeschoven aan Promethera Biosciences en Bone Therapeutics, twee andere Waalse ondernemingen die hardop dromen van een beursgang. “We hebben geen lin-guïstische, politieke of religieuze motieven”, reageert Buyse.

LSRP heeft naast participaties in de Waalse bedrijven ook belangen in Formac (farmaspin-off KU Leuven), Beta-Cell (biofarmaspin-off VUB), Amakem (voormalige farmadivisie van Devgen) en bioTra. Dat laatste is ontstaan uit Diatos, een Frans-Belgisch biotechbedrijf dat in 2006 mikte op de beurs. “Wij hebben het met ThromboGenics nog net gehaald, maar Diatos is mislukt. Het kreeg financieringsproblemen en ging failliet. Wij hebben het opnieuw opgestart”, legt Collen uit.

Toch wordt LSRP ondanks de barre tijden niet overstelpt met vragen om steun. Buyse heeft welgeteld drie dossiers op tafel liggen. “Het is vooral mondreclame geweest. Maar ik maak me geen zorgen. Ons geld raken we zeker kwijt ( lacht).” Een van de dossiers komt uit Nederland. “Initieel was het niet de bedoeling om buiten de grenzen te gaan. Er is hier genoeg om te steunen. Maar je ziet in Limburgse hoek toch wat meer samenwerkingsverbanden tussen Vlaams- en Nederlands-Limburg.”

Niet elk dossier leidt ook tot een investering, hoewel de succesratio met 50 procent erg hoog ligt. LSRP steunt trouwens niet alleen bedrijven. Het financiert al vele jaren – en vroeger onder de naam D. Collen Research Foundation – onder meer ook postdoctorale beurzen voor onderzoekers. En zelfs voor infrastructuurwerken wordt in de buidel getast, meer bepaald voor een derde Leuvense bio-incubator. Eind dit jaar moet nummer twee klaar zijn. “Klaarblijkelijk zou best meteen de basisinfrastructuur van de derde al worden gelegd, inclusief ondergrondse parking”, zegt Buyse. Voor de financiering ontbrak 1,5 tot 2 miljoen euro. “Wij hebben toegezegd, tegen onze filosofie om niet in bakstenen te investeren. ThromboGenics heeft dat ook nooit gedaan. Maar het is zinvol, omdat hoogstwaarschijnlijk een aantal van onze participaties hier terechtkomt. Het past dus in onze filosofie om start-ups en early-stagebedrijven te steunen.”

Uniek model

Dat LSRP bovenop zijn ThromboGenics-taken komt, minimaliseert Buyse. “Wij hebben niet de ambitie om ons ook actief in het dagelijkse beheer te mengen. We verlenen enkel wat hand- en spandiensten. Soms vragen ze om een introductie of om een persberichtje te reviewen. Maar we doen geen doorgedreven due diligence, zeker niet wanneer spelers als Vesalius of LRM erbij zitten. Die gaan daar veel verder in.” Na een tweede financieringsronde houdt het in principe ook op voor LSRP. “Voor een beursintroductie van tientallen miljoenen moeten wij passen”, zegt Buyse.

Collen en Buyse wijzen nadrukkelijk op het unieke karakter van LSRP. Enkel Gimv kan gelden als een rolmodel, maar dan wel de vroege versie ervan. “Voor Gimv was hun investering in Plant Genetic Systems (het Gentse plantengentechnologiebedrijf dat werd gekocht door Bayer, nvdr) een schot in de roos. Dat gaf een enorme return. Ze zijn daarmee groot geworden en naar de beurs gegaan. Maar ik heb me toen kwaad gemaakt, omdat ze begonnen te werken zijn als een durfkapitalist. Ze staken al hun geld in Californische biotech, terwijl we hier als sector aan het verhongeren waren. Ikzelf zou met LSRP ook nooit naar de beurs gaan. Maar ja, mijn toekomst ligt grotendeels achter mij ( grijnst).”

“Als we het anders zouden structureren, met de non-profitorganisatie Biggar, zouden we daar nochtans wel de substantie voor hebben”, vindt Buyse. “Als je dat bedrag dat Biggar beheert, kan leveragen met middelen die je mobiliseert bij het brede publiek, en eventueel als derde partij de overheid, dan krijg je een andere filosofie.”

BERT LAUWERS, FOTOGRAFIE FILIP VAN LOOCK

“We hebben geen linguïstische, politieke of religieuze motieven”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content