De West-Vlaamse sneeuwmaker

Terwijl de Alpen smeken om sneeuw, kan je in Neuss bij Düsseldorf zelfs gaan skiën bij een zomerse hittegolf. Het West-Vlaamse bedrijf SKT bouwt niet alleen fabrieken voor diepvriesgroente, het zorgt ook voor 365 dagen Oostenrijkse winterpret in het Ruhrgebied.

Als de Duitsers iets doen, dan doen ze het grondig. In Neuss, tussen Mönchengladbach en Düsseldorf, op zo’n 200 kilometer van Brussel, is in 2001 een van de grootste indoorskihallen van Europa gebouwd.

De gigantische hal bevat 22.000 vierkante meter sneeuw, er is een hoogteverschil van 40 meter, de hal is 60 meter breed en 300 meter lang en er zijn vier skiliften. Dat is klein bier in vergelijking met de echte Alpen, maar die liggen dan ook 800 kilometer verder.

Indoorskihallen zijn de place to be voor wie zich optimaal wil voorbereiden op een echte wintersportvakantie. Jaarlijks bezoeken 1,2 miljoen mensen de skipiste van Neuss. Een derde doet dat om te skiën, twee derde komt voor de Biergaten, de restaurants, de shops en de winterse sfeer.

Sneeuw is geen ijs

De tijd dat je zo’n kunstpistes met borstels en bruine zeep moest maken, ligt lang achter ons. Bart D’Hulster weet beter dan wie ook hoe je vandaag echte kunstsneeuw maakt. Zijn bedrijf SKT Industrial Refrigeration uit Ieper rolde eigenlijk als bij toeval in de sneeuwbusiness. We lopen met hem door de skihall. Het is er -3 graden, terwijl de zon buiten lekker schijnt.

“We maken industriële koelinstallaties voor diepvriesbedrijven als PinguinLutosa. Op een dag kregen we de vraag van Ice Mountain voor een nieuwe indoorskipiste in Komen. Ze vertelden dat de meeste indoorskipistes niet met sneeuw, maar met vermalen schilferijs werkten. Wij hebben dan uitgezocht hoe je echte sneeuw kan maken in plaats van gemalen ijs.”

Een systeem van water, perslucht en een vernevelaar zorgde uiteindelijk voor echte sneeuwkristallen. Na Komen volgde de nieuwe skihal in Neuss. Bianca Kita, woordvoerder van Allrounder, de eigenaar en uitbater van de piste in Neuss, is tevreden. “Dit is bijzonder goede sneeuw. De installatie maakt gebruik van het overschot van de koelinstallatie. Ze laat ons kiezen hoe vochtig we de sneeuw willen. Afhankelijk van de luchttemperatuur kunnen we dus wat variëren.”

“We hebben hier tien sneeuwkanonnen geïnstalleerd, die zich automatisch aan de lokale temperatuur aanpassen”, zegt D’Hulster. “Dat geeft op de hoofdpiste tien zones die tijdens de nacht besneeuwd worden. De luchttemperatuur is -3 graden, de lucht die uit de koelers komt is -7 graden.”

Elke avond rond 23 uur gaan de sneeuwkanonnen aan en starten de pistebullies hun motoren om tegen de volgende ochtend een perfect geprepareerd sneeuwtapijt van vijftig centimeter dik te maken. Ongeacht welk weer het buiten is. De kanonnen maken 500 kilo sneeuw per uur, zowat een kubieke meter in aangedrukte toestand. “We verkopen zelfs sneeuw. Wie voor een feestje sneeuw wil, die kan bij ons terecht. Een kubieke meter, vanaf 60 euro. Je moet je sneeuw wel zelf komen halen”, zegt Kita.

Zakenpubliek

De gevels van de enorme hal hangen vol publiciteit voor het Oostenrijkse Salzburgerland. “Dichter kan Oostenrijk niet komen”, grapt Kita. Alles doet Oostenrijks aan. Op de piste en ook errond. Zo opende eind september het viersterrenhotel Fire & Ice zijn deuren. Een absoluut alpien hotel, met veel hout, foto’s van halsbrekende toeren uithalende skiërs en een sauna met uitzicht op de skipiste.

Skipiste Jever mikt ook op een zakenpubliek. Kita loodst ons door de vergaderzalen en vertelt hoe hun zakelijke gasten het nuttige aan het aangename koppelen. “Je kan de hele piste afhuren voor je bedrijf of een van de vele authentieke après-skipubs. Met schnaps, schlagermuziek en personeel in lederhosen en dirndls. Helemaal echt, alleen is het niet echt.”

Alles samen bieden skipiste en hotel meer dan 1000 vierkante meter aan vergadermogelijkheden. “En dat werken valt leuk te combineren met bijvoorbeeld een stukje biathlon, een schnitzelmenu in een berghut, een wedstrijdje mechanische koe melken of een glühweinreceptie op de piste. Wie niet naar de Alpen wil om te werken, laat de Alpen tot bij hem komen.”

Voorlopig komen nog maar weinig Belgen tot in Neuss. Het merendeel van de skiërs en de zakenlui die hier komen glijden en werken, zijn Duitsers. Vooral tijdens de maanden die aan het winterseizoen voorafgaan. Een dagje indoorskiën is een perfecte voorbereiding voor de wintersportvakantie in de Alpen, je schudt je spieren wakker, rakelt je onder het stof liggende techniek op, volgt een beetje les. Investeringen die een serieuze return-on-investment opleveren als je op de echte sneeuw staat.

Dubai

“Sneeuw maken, blijft voor ons niet meer dan een leuke zijbusiness”, zegt D’Hulster. “In de koel- en diepvriessector komt het er telkens opnieuw op aan om sneeuw en ijs te vermijden. En nu werden we plots gevraagd om wel sneeuw te maken. Het is ons gelukt en deze skihal toont aan dat we trots op onze sneeuw mogen zijn.”

AART DE ZITTER

“Je kunt de hele piste afhuren voor je bedrijf of een van de vele authentieke après-skipubs. Met schnaps, schlagermuziek en personeel in lederhosen en dirndls”