‘De vraag is niet of, maar wanneer’

MARC BENIOFF "De mogelijkheid voor een bedrijf om rechtstreeks met een consument te spreken, is nu belangrijker dan ooit."

Er lijkt een einde te komen aan de nobele onbekendheid van Salesforce.com, een groeibriljant uit Silicon Valley. Niets is meer te klein voor oprichter Marc Benioff. De keizer op de wolk heeft de softwaresector overhoopgegooid.

“Wat Marc Benioff heeft neergezet is indrukwekkend”, zegt Louis Jonckheere, oprichter van de Belgische branchegenoot Showpad, dat kantoor houdt in San Francisco. De Belgen, die onlangs 50 miljoen dollar vers kapitaal ophaalden, denken ook graag groot. Jonckheere acht het mogelijk dat zijn bedrijf een wereldspeler wordt, net als Salesforce. Maar hij blijft ook nuchter: “Van zo’n omzet kun je alleen maar dromen.” Salesforce draait een jaaromzet van grofweg 7 miljard dollar en het is meer dan 50 miljard dollar waard op de beurs.

Jonckheere heeft bewondering voor Salesforce. “Veel bedrijven bouwen hun volledige verkoopsysteem op Salesforce. Het ecosysteem van de onderneming groeit exponentieel. Bedrijven hebben hun aarzeling tegenover clouddiensten overboord gegooid. Salesforce heeft zichzelf in het midden gepositioneerd. Dat is een heel slimme strategie. Overstappen op andere systemen is ontzettend duur.”

Jonckheere is niet de enige Belg die begin deze maand zijn gezicht liet zien op de jaarlijkse Salesforce-conferentie Dreamforce, die volgens de organisatoren 170.000 bezoekers trok. De Belgische delegatie bestond dit jaar uit zo’n 150 Salesforce-klanten, -partners en -werknemers. Bekende Belgische klanten zijn AB InBev, Sibelga, Solvay en Wabco. “We hebben elf Bel-20-bedrijven als klant”, zegt Bob Vanstraelen, de vice president sales voor België en Luxemburg. “Daar willen we er volgend jaar beslist nog een aantal aan toevoegen.”

Transformatie

Benioff heeft de hele softwarewereld getransformeerd. Hij introduceerde softwareabonnementen voor verkoop- en klantendienstondersteuning (CRM) in de cloud en daarmee stak hij concurrenten de loef af. De Financial Times noemt Salesforce onlangs “een van de grootste succesverhalen in de laatste twintig jaar in Silicon Valley”.

Salesforce is met meer dan 5000 werknemers de belangrijkste werkgever van San Francisco. Vanaf het enorme evenemententerrein in de binnenstad, waar de Dreamforce-conferentie plaatsvond, is goed te zien dat verderop een indrukwekkende wolkenkrabber wordt gebouwd. De Salesforce Tower zal 61 verdiepingen krijgen en de skyline van de stad domineren. Als de wolkenkrabber klaar is, heeft Salesforce het grootste kantoorgebouw aan de Amerikaanse Westkust. Voor de inrichting van de stilteruimtes laat het bedrijf zich adviseren door boeddhistische monniken. De bouwwerken zijn halfweg en dat is wat Marc Benioff betreft symbolisch. Zijn coach Tony Robbins heeft hem geleerd groot te denken (zie kader) en dat doet hij ook.

The Wall Street Journal onderstreept dat het bedrijf door een transformatieproces gaat. “Salesforce was tot nu toe enkel bekend bij verkopers en marketeers, maar nu betreedt het een groter podium.” Jonckheere bevestigt dat. “In ons segment staat heel veel te gebeuren de komende twee, drie jaar. Er barst een hevige concurrentie los. Microsoft zal voluit de concurrentie aangaan. Ik ben heel positief over Salesforce, maar het bedrijf loopt wel het risico zelf een mastodont te worden. Je ziet nu al een zekere logheid.”

Vorige maand lekte uit dat de verkoper van bedrijfssoftware actief wil worden in de sociale media. Daarmee zou Benioff het stuur omgooien naar de wereld van de consumenten. De aankoop van Twitter stond op het verlanglijstje van de flamboyante oprichter van Salesforce, maar hij heeft intussen laten weten dat hij niet langer geïnteresseerd is. “De prijs is hoog. Salesforce loopt het risico dat het zijn hand overspeelt”, oordeelt Jonckheere. Maar hij begrijpt wel de ratio achter het idee. In de communicatie met klanten over klachten en aanbiedingen is Twitter een belangrijk medium geworden voor bedrijven. In een panel zei Benioff: “We evolueren naar een wereld waar alles een-op-een is. De mogelijkheid voor een bedrijf om rechtstreeks met een consument te spreken, is nu belangrijker dan ooit.” De mogelijkheid voor bedrijven om met nieuwe en intelligente technologie af te dalen naar de eindklant doet Benioffs hart sneller slaan.

Strategische adviseur

Volgens chief marketing officer Simon Mulcahy heeft Salesforce zich ontwikkeld van een verkoper van bedrijfssoftware tot een strategische adviseur van bedrijven. “We helpen klanten in hun transformatieprocessen en met het stroomlijnen van hun verkoopprocessen. Voorheen legden bedrijven een nieuwe laag technologie over het oude denken. Nu moeten bedrijven soms binnenstebuiten worden gekeerd om de focus te verleggen naar de klant. We helpen grote en kleine bedrijven aan een antwoord op de golf van digitalisering. Bedrijven die zichzelf niet openstellen, zijn heel kwetsbaar. De competitie is moordend. Van bedrijven die wel met ons werken, zie je hun groei versnellen.” In Europa groeit de omzet van Salesforce met meer dan 30 procent jaar op jaar, vertelt Renzo Taal, de Nederlandse directeur Noord-Europa. Ook hij onderstreept de transformatie waar het bedrijfsleven doorheen gaat. De migratie naar clouddiensten is de jongste jaren enorm versneld door de interesse van grote bedrijven. “Het lijkt soms alsof we in een snoepwinkel zitten. We zien de transformatie overal. We hebben klanten als Spotify en Tesla, maar ook honderd jaar oude bedrijven als Philips en Merck. Snelheid is tegenwoordig belangrijker dan de omvang.”

Overnamemachine

Toch lijkt voor Salesforce de omvang juist van groot belang. Het bedrijf van Benioff begint almaar meer een overnamemachine te worden en dat baart sommige beleggers en analisten zorgen. Salesforce groeit op eigen kracht met minstens 20 procent per jaar. “Het einde van de groei is nog lang niet in zicht. Integendeel”, verzekert Vanstraelen. Benioff voert het tempo van het aantal overnames opvallend snel op. Afgelopen zomer slokte Salesforce nog de bedrijfssoftwaremaker Demand-ware op voor 2,6 miljard dollar.

Het meest gewaagde plan van Benioff was LinkedIn te kopen. Het zakelijke sociaal netwerk is in waarde ruim twee keer zo groot als Salesforce. LinkedIn had wellicht mooi gepast bij Salesforce, maar concurrent Microsoft kon de aandeelhouders meer bieden: een overnamebod volledig in cash. Salesforce bood 29 miljard dollar voor LinkedIn, waarvan de helft in aandelen, en greep naast de deal. “Salesforce is nu heel erg zenuwachtig dat Microsoft ervandoor gaat met alle data die LinkedIn heeft”, meent Jonckheere. “Het heeft om die reden zelfs een klacht ingediend bij de Europese Commissie.”

Geduldige aandeelhouders

Analisten zien in Salesforce soms ook een overnameprooi. Vorig jaar snuffelde Microsoft – dat zowel een concurrent als een partner en een jager is – aan de onderneming van Benioff. Het decennia oude techbedrijf zou er 55 miljard dollar voor over hebben gehad. Maar tot een bod kwam het niet omdat, zo meldden Amerikaanse media, de eigenwijze Benioff geen genoegen wou nemen met minder dan 70 miljard. Dat soort geruchten zorgt uiteraard voor opwinding op de beurs. Beheerders van Europese beleggingsfondsen gespecialiseerd in technologie hebben het aandeel sowieso meestal al in portefeuille.

De aandeelhouders zijn erg geduldig met Salesforce. Beleggers kijken liever niet naar de torenhoge koers-winstverhouding. Het draait allemaal om contante kasstromen en het veroveren van marktaandeel. De koers van Salesforce gaf vorige zomer wat prijs. Maar de waardering is met 79 keer de toekomstige nettowinst nog altijd zeer speculatief. Winst maken vindt Benioff nog niet nodig. Salesforce doet er alles aan om, als pionier in clouddiensten voor bedrijven, de oprukkende concurrenten Amazon, Oracle, Microsoft en Google voor te blijven. Benioff droomt er graag van die “dinosaurussen” van de kaart te vegen.

Maar de belangrijkste zakelijke doelstelling van Benioff is zijn omzet op te krikken. Benioff heeft beleggers beloofd dat zijn bedrijf hard op weg is naar een jaaromzet van 10 miljard dollar. Op Dreamforce zei de topman haast terloops dat 20 miljard ook moet kunnen. “Je voelt het momentum”, zei hij ronkend. “Het is niet de vraag of het gaat gebeuren, maar wanneer.” Het is niet moeilijk de woorden van de trainingsgoeroe Tony Robbins terug te horen.

Gerben van der Marel in San Francisco

“De prijs voor Twitter is hoog. Salesforce loopt het risico dat het zijn hand overspeelt” – Louis Jonckheere, Showpad

Salesforce begint almaar meer een overnamemachine te worden en dat baart sommige beleggers en analisten zorgen.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content