DE VLEESVERVANGER

Na de dioxinecrisis stijgt de vraag naar vegetarische verswaren spectaculair. Voortaan levert De Hobbit zelfs seitah en tempeh-gerechten aan alle winkels van de Match-keten.

“Het is waanzin,” zegt Eric Dewilde, zaakvoerder van De Hobbit uit Maldegem. “Als gevolg van de dioxinecrisis werken wij nu bijna zeven dagen op zeven om de vraag te kunnen volgen.”

Zestien jaar geleden begon deze fervente vegetariër – scheikundige van opleiding – in zijn tuinhuisje te Eeklo plantaardige gerechten te maken op basis van tempeh. Eric Dewilde: “Ik leerde deze gefermenteerde sojabonen kennen tijdens mijn periode als ontwikkelingshelper in Suriname. De Javanen gebruiken tempeh al eeuwenlang als vleesvervanger. Maar de Nederlanders exporteerden het product naar andere koloniën en Europa. Tempeh laat zich goed combineren met oosterse gerechten. Bovendien kan je het makkelijk als basisingrediënt voor patés, burgers, salades en kant-en-klare gerechten gebruiken.”

Zo ontstond bvba De Hobbit. “De beginperiode was echt pionierswerk,” legt Dewilde uit. “Niemand in ons land kende tempeh. Nochtans heeft het sojaproduct een uitstekende voedingswaarde dankzij een hoog eiwitgehalte, weinig vet en veel ijzer. Maar omwille van de vorm – het ziet er een beetje uit als een camembert – staat de gemiddelde Belg huiverachtig tegen tempeh. Door zelf brochures te verspreiden, natuurvoedingswinkels aan te spreken en kooklessen te geven, konden mijn vrouw en ik toch stap-voor-stap een cliënteel opbouwen.”

In 1987 kochten Eric Dewilde en Roos Degheele een stukje grond op het industrieterrein van Maldegem. Daar verrees de eerste kleinschalige fabriek van vegetarische vleesvervangers in ons land. Dewilde: “Geleidelijk diversifieerden wij ons gamma. Na tempeh begon De Hobbit vleesvervangers op basis van seitah te produceren. Dit Chinees product bestaat uit de elastische eiwitsubstantie van tarwe. Seitah heeft een vleesachtige structuur en dito uitzicht, zodat het makkelijker verkoopt. Wij maken er gehakt, worstjes, burgers en zelfs zogenaamde biefstuk van. Onze chili-con-carne is een succesartikel.”

Intussen groeit de macrobiotische markt. Naast de reformzaken ontdekt ook de grootdistributie de markt van de vleesvervangers. Na een proefperiode van zes maanden zijn de biologische producten van De Hobbit nu in alle winkels van de Match-keten te verkrijgen. Op dit ogenblik telt ‘s lands grootste ecobedrijf van vegetarische verswaren acht werknemers en dertig verschillende producten. Concrete hoeveelheden of omzetcijfers wil Dewilde niet geven, maar zijn zaak is rendabel en exporteert meer dan één derde van de productie naar het buitenland. Uit de balans blijkt dat de cashflow en het bedrijfsresultaat respectievelijk stegen van 4,12 en 1,25 miljoen frank in 1996 naar 5,21 en 2,87 miljoen frank in 1997.