DE TAALONTWIKKELAAR

In april 1989 verkocht hij zijn Gentse bedrijf Disc – toen een snelgroeiende fabrikant in drukvoorbereidingssystemen – voor 2,6 miljard frank aan Barco. Hij werd algemeen directeur van Barco Graphics en nadien benoemd tot senior vice-president van de Barco-groep. In de zomer van 1997 ondernam hij een “sabbatical leave”, deels om te bezinnen maar ook om zich aan zijn passie te wijden: het zeilen. “Ik slaagde in de oversteek van de Atlantische oceaan in 2,5 weken, van de Canarische Eilanden tot het Caraïbische eiland St.-Lucia,” vertelt hij. “En mijn zoon Filip werd zestiende op 64 deelnemers in de Laser-klasse tijdens de vorige Olympische spelen.”

In januari 1998 nam de beroepscarrière van Patrick P. Bergmans (53 j.) een nieuwe wending: hij werd directeur van het Xerox Research Centre Europe ( XRCE) in Grenoble. Een polyglottische Belg aan het hoofd van een O&O-centrum, actief in de aanmaak van taalgereedschappen. Het lijkt geen toeval. Vooral als je weet dat Xerox daarmee concurreert tegen twee Vlaamse (ver-)taalspecialisten in de sector: Lernout & Hauspie Speech Products en Lant.

De Amerikaanse elektronicagigant Xerox – en vooral zijn Palo Alto Research Centre ( PARC) – is wijd en zijd gekend voor het uitdenken van revolutionaire technologieën zoals de grafische gebruikersinterface (de basis voor Mac en Windows), de computermuis, het ethernet-protocol voor netwerken of de software voor groupware. Maar in het verleden is meermaals gebleken dat andere bedrijven ermee aan de haal gingen. De nuchtere Gentenaar beseft dat maar al te goed.

“Onze taalinstrumenten zijn ontworpen voor een betere behandeling van documenten,” zo vat hij samen. “En we zoeken daarbij naar praktische oplossingen.” Gekoppeld aan een zoekmotor op het Internet kan je er meertalige informatie mee opzoeken. Bedrijven kunnen met die tools ook meertalige terminologiedatabanken aanleggen om hun technische documentatie sneller bij te werken. Of ze kunnen er hun software voor scanning met OCR (optische tekenherkenning) mee optimaliseren.

Patrick Bergmans wilde zich nooit opsluiten in de academische of de bedrijfswereld. Met zijn diploma’s burgerlijk ingenieur elektrotechniek en natuurkunde op zak verliet hij in 1969 de Universiteit Gent voor een doctoraat aan Stanford University. De campus werd er gefrequenteerd door opstartfirma’s – “Silicon Valley” was in de maak. Na een tussenstap als docent aan de universiteit van Cornell, keerde hij terug naar de Oost-Vlaamse hoofdstad. “Ik startte er met enkele vennoten Disc op en werd één van de eerste deeltijdse hoogleraren aan de universiteit,” zegt hij. “Geen gemakkelijke keuze.”

Het is nu al dertig jaar geleden dat Patrick Bergmans in september 1968, als assistent van professor Marc Vanwormhoudt, een haalbaarheidsstudie uitdokterde over nieuwe productiewijzen voor de Gentse formulierendrukker De Graeve. “Het was een eerste poging om een beeldbeschrijvingstaal op papier te zetten,” legde hij in 1993 aan Trends uit. Uit die nota groeide later Disc. Bij Xerox krijgt de Oost-Vlaming nu een nieuwe kans om iets met “taal” te doen. De cirkel lijkt rond.