De roze bril van Tokai Optecs

Guy Bijnens begon als verdeler van correctieglazen voor brillen, gefabriceerd door het Japanse Tokai. Tien jaar later produceert hij met zijn splinternieuwe fabriek in Tienen zelf de hoogwaardige lenzen.

Vriendschappen met Japanners zijn voor het leven. En goed voor het bedrijfsleven, zo blijkt uit het verhaal van Tokai Optecs. Toen Guy Bijnens nog werkte als exportdirecteur voor Buchmann Optical Industries, had hij geregeld contact met verscheidene Japanse bedrijfsleiders, waaronder Takeo Furuzawa, de chief executive officer van het Japanse Tokai Optical Company. Uit de contacten ontstond een hechte vriendschap en in 1993 stelde Furuzawa aan Bijnens voor om de distributie van Tokai-lenzen in Europa op poten te zetten. “Ik heb partners in Europa gezocht,” zegt Bijnens. “Eerst stak ik mijn licht op bij de nationale distributeurs, daarna bij de grotere optiekketens en de laboratoria die onder eigen merknaam producten verkopen. We hadden vrij snel een mooi netwerk opgezet.”

Het bedrijfje vestigde zich in Bierbeek en mocht zich van de Japanse grote broer zonder tegenprestatie Tokai Optecs noemen. “We zijn een zelfstandig Belgisch bedrijf,” zegt Bijnens. “Drie jaar geleden heeft Tokai Japan 30 % van onze aandelen overgenomen. Maar behalve dat staat er niets op papier. Intussen verdelen wij 20 % van alle Tokai-lenzen. Die wederzijdse afhankelijkheid maakt een contract overbodig.”

Tokai Optecs verdeelde eerst alleen de kant-en-klare glazen die werden overgevlogen uit Japan. “Wij hadden een goed marktaandeel, maar ons probleem was dat we niet het complete gamma konden aanbieden,” zegt Guy Bijnens. Door de prijzenslagen in de markt van de kant-en-klare glazen trok Tokai de kaart van het maatwerk. De halfafgewerkte glazen worden nog steeds ingevoerd uit Japan, maar de cruciale bewerkingen zoals het slijpen van de hoge correcties, het waterafstotend maken, verharden en ontspiegelen gebeuren nu in de nieuwe productieruimte in Tienen.

Om dit te verwezenlijken, heeft Tokai de voorbije drie jaar een aantal belangrijke stappen gezet. “Dankzij de participatie van Tokai Japan konden wij in het begin een beroep doen op hun ingenieurs om de productie hier op te starten. Die uitwisseling is een gigantisch voordeel. De R&D-afdeling van Tokai Japan telt vijftig mensen op 700 werknemers. Alle nieuwe fabricage- en controleprocessen die daar totstandkomen, kunnen wij meteen overnemen,” zegt Guy Bijnens. De schaalvergroting in eigen land kwam er met de overname van Lors Optical uit Sint-Truiden. “Daar zat een bijzonder ervaren team,” zegt Bijnens. “Bovendien hebben we een deel van de Belgische markt kunnen overnemen.” Het nieuwe Tokai Optecs, dat opeens dertig extra werknemers moest onderbrengen, verhuisde daarom begin 2003 van Bierbeek naar Tienen.

Investeringen komen uit eigen portemonnee

Tokai Optecs heeft op dit moment commerciële agenten in elk Europees land en is ook vertegenwoordigd in het Midden-Oosten. Via die agenten worden zowel de voorraadglazen als het maatwerk verdeeld. Een deel van het maatwerk komt nu nog uit Japan. Maar niet voor lang meer. “Ten laatste over twee jaar moeten alle types van speciale glazen hier in Tienen worden geproduceerd,” zegt Guy Bijnens. “Die investeringen doen we volledig met eigen middelen.”

Het bedrijf heeft sinds de overname van Lors Optical ook zijn commerciële strategie gepolijst. Er werden extra mensen aangenomen die voortdurend buitenlandse beurzen aandoen om de Tokai-waren aan te prijzen. Ook in België worden de nagenoeg 1200 opticiens die klant zijn, geregeld bezocht.

Wouter De Broeck