‘De race gaat door’

Nu Carrefour België weer op de rails staat, investeert de groep verder in de modernisering van haar winkels en concepten. Dat verzekert haar nieuwe Franse topman, François-Melchior de Polignac.

François-Melchior de Polignac is in België nauwelijks bekend, maar hij weet al een en ander af van het Belgische grootdistributielandschap. Nadat hij in oktober te horen kreeg dat hij Gérard Lavinay ging opvolgen aan het hoofd van Carrefour België, bezocht hij incognito al enkele winkels van de groep en van de concurrentie. Op 1 december nam hij officieel de sleutels van de zaak in ontvangst. “Die twee maanden vormden een uitgelezen gelegenheid om mij in te werken. Dat was een mooi geschenk van Gérard Lavinay”, merkt De Polignac op. De Parijzenaar is 41 en begon veertien jaar geleden te werken voor de groep Carrefour.

Het is niet meer zo gemakkelijk om naam te maken in België na de fameuze hersteloperatie die Lavinay op touw heeft gezet. Die blijft overigens het Belgische filiaal superviseren vanuit Parijs, naar waar hij gepromoveerd werd. De Polignac wil echter niet lang in de schaduw van zijn voorganger blijven. De ex-directeur van het Roemeense filiaal van de Franse reus wil zo snel mogelijk zijn stempel drukken zodat Carrefour België in de race blijft.

U bent bijna zes maanden geleden aangekomen in België. Wat treft u het meest?

FRANÇOIS-MELCHIOR DE POLIGNAC. “België is een kleine, maar gebalde markt. Op elke hoek van de straat is er een winkel. Maar naast Carrefour is er geen enkele nationale speler in het segment van de hypermarkten. Dat is atypisch. Bovendien is het, in tegenstelling tot wat men misschien zou denken, een markt die beweegt in innovatie en concepten.

“Wat mij uiteraard ook opvalt, is de tweetaligheid. Dat men op een afstand van enkele kilometers van de ene taal overschakelt op de andere is iets merkwaardigs. Die tweetaligheid maakt het er niet makkelijker op voor mij. Ik vind het erg pijnlijk dat ik een rayonmedewerker niet in zijn taal kan vragen waarom hij zonder voorraad zit. Ik volg Nederlandse lessen om met het personeel in de winkel te kunnen communiceren, net zoals ik dat deed in Polen en Roemenië.”

Is die kleine markt concurrentiëler en ingewikkelder?

DE POLIGNAC. “Een gemakkelijke markt bestaat niet. Het is altijd een wedloop.”

Gérard Lavinay is erin geslaagd de onderneming weer recht te trekken. Wat is uw opdracht?

DE POLIGNAC. “Carrefour België zit weer in de race. Nu wil ik de tweede etappe aanvatten en groei creëren om de toekomst van de keten te verzekeren. Dat komt neer op een verdere verbetering van het commercieel aanbod in de winkels en de modernisering van de concepten. Carrefour blijft investeren in zijn winkels, want de race gaat door.”

Lavinay is een praktijkmens met een fijne neus voor commercie. Hij bracht de dialoog met de sociale partners weer op gang. Wat is uw stijl?

DE POLIGNAC. “In de distributie maakt het personeel het verschil, want het staat in rechtstreeks contact met de klanten. Ik werd aangetrokken tot dit beroep, en dan vooral door Carrefour, waar responsabilisering tot de ondernemingscultuur behoort. Ik hou graag contact met mijn teams, om hen te begrijpen, met hen samen te werken en hen te prikkelen. Ik wil niet in mijn bureau blijven zitten als in een ivoren toren. Ik breng daar veel meer tijd door dan mij lief is. Ik probeer zo veel mogelijk in het veld te staan. Het echte verhaal wordt in de winkel geschreven.”

De vakbonden zijn oppermachtig binnen het bedrijf. Hoe gaat u daarmee om?

DE POLIGNAC. “De sociale betrekkingen zijn hier inderdaad veel gesofisticeerder dan in andere landen. Het komt er vooral op aan om te luisteren en te communiceren. Er is een groot principe waarin ik vast geloof: zeg wat u doet en doe wat u zegt. Dat is de basis voor een sociale dialoog die steek houdt.”

Was 2013 een goed jaar voor Carrefour België?

DE POLIGNAC. “Carrefour België boekte in 2013 een omzet (na belastingen) van 3,97 miljard euro. Dat is 1,4 procent meer dan in 2012. We hadden een goed jaar in een moeilijke economische context. Onze peilingen hebben uitgewezen dat ons beeld bij de klanten grondig verbeterd is. Intern is de sfeer ook beter geworden. Voor het tweede opeenvolgende jaar kregen we het certificaat Employer of the Year.”

Een analist heeft onlangs geopperd dat we een algemene prijsdaling zullen meemaken in België door de aanwezigheid van Albert Heijn. Wat denkt u?

DE POLIGNAC. “De aanwezigheid van Albert Heijn is in België nog vrij beperkt. Het blijft bij een expeditie van een Nederlandse distributeur in ons land en dan alleen nog in Vlaanderen. Het aantal verkooppunten neemt gestaag toe, maar echt aanzienlijk is dat nog niet. Een groot deel van hun assortiment komt uit Nederland en kan dan ook niet vergeleken worden. Ik denk dat het nog veel te vroeg is om te spreken over een destabilisering van de Belgische markt.”

Gaat het niet eerder om een communicatieoorlog?

DE POLIGNAC. “De komst van een nieuwe speler met een verschillend aanbod, zorgt wel voor wrijving op de markt. Het aanbod en de prijzen zullen ongetwijfeld geleidelijk aangepast worden. Er wordt inderdaad veel gecommuniceerd, maar bij Carrefour voelen we ons door de komst van Albert Heijn niet meegetrokken in een prijzen- of communicatieoorlog.”

Lijdt u onder de concurrentie van Lidl, dat zich als smart discounter profileert?

DE POLIGNAC. “De discounters gaan op zoek naar wat ze nog niet hebben: plezier, verscheidenheid en gamma. Natuurlijk evolueren ze op dat vlak. Maar ze blijven beperkt door hun concept en de structuur van de diensten die ze aan hun klanten leveren. We lijden niet echt onder de concurrentie van Lidl. Maar elke concurrent die meer investeert in de prijzen, de aanbiedingen en de dienstverlening brengt spanningen teweeg op de markt.”

Hoe positioneert Carrefour zich in de prijzenslag?

DE POLIGNAC. “We blijven elke dag duizenden prijzen opnemen over heel het land om er zeker van te zijn dat we overal concurrerend zijn. Lavinay zei twee jaar geleden dat Carrefour er zou staan met zijn prijzen. En dat is precies wat we gedaan hebben. De slogan voor onze hypermarkten is niet voor niets ‘Lage prijzen, plezier inbegrepen’. We zijn concurrentieel dankzij onze beste prijzen, onze eigen merken en onze aanbiedingen. We vervullen alle verwachtingen van de consumenten. Dat is ons DNA.”

Hoe gaat het met de hypermarkten, die zogezegd ten dode opgeschreven waren?

DE POLIGNAC. “In België hebben onze hypermarkten (45 stuks, nvdr) een gemiddelde verkoopoppervlakte van 7000 vierkante meter. Dat is een ideale omvang, waarmee we een assortiment van seizoenaanbiedingen, non-food, verschillende prijzen in voeding en een traditioneel aanbod van verse producten kunnen aanbieden. Dat kan niemand anders.”

Er doen regelmatig geruchten de ronde dat Carrefour bepaalde hypermarkten zou overdragen aan de groep Mestdagh, die eerder al zestien supermarkten overnam.

DE POLIGNAC. “Ik hoor dat gerucht voor het eerst. Ik heb geen plannen om hypermarkten te sluiten of af te stoten. Integendeel, ik wil nieuwe hypermarkten openen in België.”

Waar moet uw toekomstige groei in België vandaan komen?

DE POLIGNAC. “Van twee elementen. Enerzijds moeten we blijven werken aan renovatie van onze winkels, modernisering van onze concepten en verbetering van de kwaliteit. Anderzijds moeten we de groei in franchise stimuleren. Het zou ook best kunnen dat Carrefour opnieuw geïntegreerde winkels opent op plaatsen waar er potentieel voor is.”

Is uw nieuwe distributiekanaal Drive.be een succes?

DE POLIGNAC. “We zijn heel tevreden over de eerste resultaten. De optie Drive.be wordt door de klanten ervaren als een pluspunt en dat vertaalt zich ook in de cijfers. We gaan dat concept verder uitbreiden en we werken ook aan de opening van een eerste drive-through.”

Sinds september experimenteert Carrefour met de buurtwinkel Easy Caddy in Moerbeke-Waas. Wilt u dat model uitbreiden?

DE POLIGNAC. “Het is in de eerste plaats een onderzoeks- en ontwikkelingslaboratorium. We willen ons aanbod voor de landelijke gebieden optimaliseren. Daarnaast experimenteren we constant met allerlei zaken in onze 730 verkooppunten. Wat Easy Caddy betreft, ben ik niet gehaast om conclusies te trekken.”

U sponsort de Rode Duivels voor de Wereldbeker Voetbal. Hoe gaat dat partnership in zijn werk? Welke return verwacht u van de nationale voetbalploeg?

DE POLIGNAC. “We doen dat om te herinneren aan onze Belgische verankering. Carrefour België is een Belgische onderneming die zowat 11.500 werknemers telt. Vanaf april kunnen de supporters exclusief in onze vestigingen merchandisingartikelen van de Rode Duivels kopen. We gaan ook een stickeractie voor de jongeren organiseren, boven op verschillende wedstrijden. Vermits we verschillende jaren in zee gaan met de Belgische voetbalbond, is het ook de bedoeling om lokale voetbalploegen te sponsoren.”

SANDRINE VANDENDOOREN

“Ik wil niet in mijn ivoren toren blijven zitten. Het echte verhaal wordt in de winkels geschreven”

“Een gemakkelijke markt bestaat niet. Het is altijd een wedloop”