De nieuwsgierige flirter

De 52-jarige Ismail Kola is vanaf volgende week, als topman voor geneesmiddelenontwikkeling, de nieuwe numero uno van de farmagroep UCB. Dat is de mening van Roch Doliveux, de CEO van UCB. “Hij is de belangrijkste persoon voor de langetermijntoekomst van het bedrijf, belangrijker dan de CEO of de financieel directeur”, zei Doliveux in een recent gesprek.

Kola is de langverwachte opvolger van de Britse Melanie Lee. Zij kondigde in mei haar vertrek aan en trok eind augustus de deur achter zich dicht bij UCB. Doliveux nam de nodige bedenktijd, naar eigen zeggen omdat de sleutel voor de toekomst van zijn bedrijf ook ligt in externe samenwerking. “We hebben iemand nodig die onze partnerships kan koesteren”, aldus de CEO. “Het moet iemand zijn die eerst in Californië en dan weer aan de KULeuven of in Boston kan aankloppen.”

Thuis in de wereld

Met Kola lijkt UCB een hoofdvogel te hebben afgeschoten. Auteur van 159 publicaties in de meest vooraanstaande wetenschappelijke tijdschriften en uitvinder van twaalf patenten, bouwde de professor eerst een ijzersterke reputatie uit als wereldautoriteit in basisonderzoek alvorens naar de farmasector over te stappen. Dat zijn cv 49 pagina’s in beslag neemt, is veelzeggend.

Geboren in het Zuid-Afrikaanse Johannesburg, studeerde Kola wiskunde, statistiek en farmacie, voor hij aan de universiteit van Kaapstad zijn doctoraat behaalde. Kort nadien ging hij in op de uitnodiging van de Australische vruchtbaarheidsspecialist Alan Trounson, een pionier in de in-vitrofertilisatie (ivf), om naar Australië te verhuizen. “Trounson kwam naar Zuid-Afrika om me te zien en dacht dat ik goed bij zijn team zou passen”, herinnert Kola zich. “Ik nam ook even het vergelijkbare klimaat en de levensstijl in overweging en besliste om het te doen.”

Hij bleef uiteindelijk zowat 14 jaar actief aan de universiteit van Monash en was er elf jaar directeur van het centrum voor onderzoek van erfelijk materiaal. Hij had er al snel een sterke reputatie in de identificatie van genen die afwijkingen veroorzaken bij mensen met het syndroom van Down. Later studeerde hij ook op ontstekingsziekten en osteoporose, uitgerekend domeinen waar ook UCB zich op focust.

Terwijl zijn academische carrière erg succesvol was – hij heeft een levenslange leerstoel in genetica en genomica aan de universiteit van Monash – was het de uitdaging van een nieuwe wereld die hem naar de privésector trok. “In de academische wereld had ik al heel wat uitdagingen overwonnen en ik wou er nieuwe”, zei Kola in een zeldzaam interview enkele jaren geleden. “Ik was gefascineerd door de geneesmiddelenindustrie, die niet alleen uitzocht wat een gen doet in een ziekte, zoals wij ook in de academische sector deden, maar daar dan op voortwerkte met moleculen en therapieën die het leven van mensen beïnvloeden. En ik werd ook heel sterk aangetrokken door het commerciële gedeelte van dat alles”, zegt Kola, die naast zijn academische functies in de jaren negentig ook consultant was, onder meer voor het farmahuis SmithKline Beecham.

Het dankbare type

In 2000 ging hij aan de slag bij de Pharmacia – dat een jaar na zijn vertrek zou worden overgenomen door Pfizer – tot farmagrootheid Merck kwam aankloppen. Merck bood Kola de controle over basisonderzoek, een aanbod dat hij niet kon weigeren. Hij kreeg de kans om 1100 wetenschappers te leiden en een jaarlijks budget van 280 miljoen euro te beheren.

“Ik kreeg een telefoontje van headhunters. Daarop reageer ik normaal gezien niet”, zegt Kola. “Maar dezen werkten voor Merck, dat me toen ik in Zuid-Afrika was, een studiebeurs gaf waarmee ik mijn weg aan de universiteit kon financieren. Dus ik dacht ‘deze jongens ben ik een telefoontje verschuldigd’. Nu, ik was niet echt van plan om de baan aan te nemen, maar ik begon te flirten met hen. En je weet dat wanneer je begint te flirten, je vaak verliefd wordt.” In 2007 was de liefde uit, en stapte Kola als hoofd basisonderzoek en vroeg klinisch onderzoek over naar Schering-Plough, waar hij 1800 mensen en een budget van 600 miljoen euro onder zijn hoede kreeg. Ironisch genoeg werd Schering-Plough onlangs overgenomen door Merck.

“Kola is zo een van die mensen waarvan je denkt ‘die wil ik nog wel eens tegenkomen'”, zegt Geri Brouwers, de voorzitter van de sectorfederatie pharma. be en ontslagnemend algemeen directeur van Schering-Plough België-Luxemburg. Brouwers zat namelijk een handvol jaren geleden tijdens een intercontinentale vlucht naast Kola en de twee raakten al snel aan de praat. “Het bleek een integere persoon die duidelijk door velen werd gerekruteerd omwille van zijn capaciteit om onafhankelijke en out-of-the-boxdenken. Het is iemand die niet te veel gebonden is aan dogma’s, iemand die altijd nieuwsgierig blijft.”

Ismail Kola (52)

Wordt directeur ontwikkeling nieuwe geneesmiddelen

Is

getrouwden twee dochters

Houdt van

operareizen

lezenlekker eten

Be.L.