De nachtwacht van het Noordzeestrand

Op vijf jaar tijd stootte Cobelguard, dat deze zomer het Noordzeestrand in Knokke bewaakt, door naar de topvier van de bewakingsbedrijven in België. Hoe lang kan de familiale KMO nog uit de greep van de grote jongens blijven?

Het doorgaans al erg mondaine Knokse Noordzeestrand heeft er sinds 12 juli een nieuwe attractie bij. Bewakers in rood-zwarte uniformen van het veiligheidsbedrijf Cobelguard loeren ‘s nachts immers van op hun ros naar de menigte. Vaak wordt zo’n patrouille nog vergezeld door een hond ook. Maar het zijn toch in hoofdzaak de mensen die het moeten doen.

“Mensen spreken ons altijd aan over die paarden,” zucht gedelegeerd bestuurder Dirk Goethals. “Paarden maken geen 2% van onze omzet uit. Maar het is altijd weer met die bewakingsopdracht dat we in de belangstelling komen.” Is Cobelguard het slachtoffer van zijn eigen ‘promotiestunt’? Als enige privé-bewaker in België schakelt het bedrijf paarden in. Voor grote oppervlakten – en dan in het bijzonder de parkings van de bioscoopcomplexen van de Kinepolis-groep – zouden de beesten ideaal zijn. Gauwdieven worden afgeschrikt door de opvallende verschijning, het hoge uitzicht van de bewakers, en hun grote mobiliteit. Maar er zijn ook nadelen: de betrouwbaarheid en het transport. Bovendien is de selectie van personeel, een goede combinatie van ruiter en bewaker, geen sinecure. Cobelguard kan een beroep doen op een dozijn paarden, die in Gent, Knokke en Mechelen op stal staan. Eén dier kost zowat 500 euro per maand, het maakt de operatie “veeleer break-even”, aldus Goethals.

Moordende concurrentie omzeild

Geen nood. Want de West-Vlaamse familiale KMO haalt betere cijfers uit de resterende 98% van de omzet. De kernactiviteiten zijn statische bewaking, controle van personen, en winkeldiefstalinspectie. Een eigen hondenbrigade vervolledigt het gamma. Op de klantenlijst staan sterke namen als Barco, Carrefour en Lidl. In de haven van Zeebrugge speuren bewakers naar mogelijke illegalen bij Cobelfret.

Met zijn hoofdkantoor in het West-Vlaamse gehucht Aarsele bij Tielt omzeilt Cobelguard volgens diverse waarnemers de moordende concurrentie in Brussel van the big three. Want Cobelguard is een onafhankelijke, Vlaamse speler met een niet onaardige vierde plaats in een markt die door filialen van buitenlandse mastodonten wordt gedomineerd. De topdrie bestaat immers uit Securis, Group 4 Falck en Initial Security. Hun beslissingsmacht is vrij klein: ze voeren een nichebeleid dat vaak niet rendabel is, maar door de buitenlandse moeder wordt opgelegd (bijvoorbeeld waardetransport). “De filialen staan onder druk om een bepaald percentage rendement te halen. En die bijdragen gaan naar het buitenland,” bedenkt Goethals.

Het nettoresultaat van 646.239 euro in het voorbije boekjaar blijft daarentegen in Aarsele. Geen onaardig cijfer voor een bedrijf dat de voorbije jaren een ongebreidelde groei kende. Op drie jaar verdubbelde de omzet. Het aantal werknemers steeg bijna met een factor drie. De zucht naar nieuwe contracten leidde in het boekjaar 2000 tot een miniem positief bedrijfsresultaat. “We moesten als nieuwkomer op de markt lage prijzen aanrekenen,” zegt Goethals. “Bovendien hebben we de afgelopen vijf jaar zwaar geïnvesteerd in automatisering en personeel. De tarieven bij de klanten bereiken inmiddels het marktniveau. Intussen zijn we nog op zoek naar een personeelsdirecteur.” Die moet een beleid uitstippelen voor een corps dat zal aangroeien tot achthonderd werknemers.

Azen op de bruid

Of groeit Cobelguard zich toch nog kapot? Het eigen vermogen bedroeg eind 2001 geen 13% van het totale vermogen. De concurrentie fluistert dat die sterke groei van Cobelguard een begeerlijke overnamebruid maakt in een Belgische markt die door overnames getekend wordt.

“Cobelguard staat te koop, zeker weten,” melden de concurrenten. Alleen is de vraagprijs vandaag nog te hoog. “Neen, we zijn níét te koop,” countert Stefan De Bock, medeaandeelhouder en mede-gedelegeerd bestuurder. “We merken dat er op ons geaasd wordt, maar we gaan er niet op in. Al die berichten zijn heel vervelend voor ons personeel. Het zijn pogingen om het bedrijf te destabiliseren. Wat er op lange termijn gebeurt, weten we vandaag nog niet.” De grenzen aan de groei zijn een maximale omzet van 25 miljoen euro, gemaakt door maximaal 1000 werknemers. Hogere cijfers creëren alleen maar logge structuren, oordelen de zaakvoerders.

Misschien biedt het verleden een richtsnoer voor de strategie van het duo gedelegeerd bestuurders. Dienstverlening zit hen in de genen. Beiden komen uit Knokke, waar hun ouders een hotel uitbaatten. De Bock is jurist van opleiding, Goethals behaalde een diploma aan de hotelschool. Uit een gezamenlijke hobby (paarden, jawel) groeide de gezamenlijke bedrijfsvoering. Het duo is merkwaardig complementair: Goethals neemt het operationele en commerciële voor zijn rekening. De Bock behartigt de administratie, financiën en de juridische zaken. In de eerste helft van de jaren negentig leidde dat tot een gemeenschappelijk schoonmaakbedrijf, Belgium Cleaning. Tussendoor was De Bock nog met diverse vennootschappen actief in onroerend goed. Vandaag leidt hij samen met zijn vader nog altijd vastgoedvennootschappen, die een vijfde van zijn werktijd opslorpen.

In mei 1995 werd Belgium Cleaning aan de Duitse gigant Pedus Group verkocht. Een jaar later werd Cobelguard boven de doopvont gehouden. “Vanuit die schoonmaak groeide onze klantenportefeuille in de bewaking,” zegt Stefan De Bock. “Onze eerste opdracht was voor het winkelcentrum in Kuurne. Daar werd ons gevraagd of we naast de schoonmaak ook de bewaking konden verzorgen. Kinepolis, Ferry Boats, GB, het zijn allemaal klanten gebleven in onze nieuwe activiteit.”

De patrouille van burgemeester Lippens

Maar Cobelguard aast eveneens bij de overheid op contracten. Sinds 12 juli mag het bedrijf in Knokke de strandcabines langs de zeedijk bewaken. Voorts wordt er in de kustgemeente van burgemeester Lippens ook ‘s nachts gepatrouilleerd. Twee agenten en een hond verzorgen de nachtwake aan het Noordzeestrand. En dat een hele zomer lang. Het order benadrukt nogmaals “de rol van de particuliere veiligheidssector binnen een geïntegreerd veiligheidsbeleid”, één van de stokpaardjes van law and order-politicus Hugo Coveliers ( VLD). Cobelguard ziet een enorme markt liggen in die samenwerking met de overheid. Zoals het uitschrijven van boetes, het opvullen van camera’s (de flitstoestellen), het beheren van gevangenissen, of het begeleiden van wedstrijden. “De politie reageert daar niet negatief op,” weet Dirk Goethals. “We hebben dagelijks contact, er is een enorme wisselwerking. Dit is geen broodroof.”

Wolfgang Riepl [{ssquf}]

wolfgang.riepl@trends.be

Cobelguard ziet een enorme markt liggen in de samenwerking met de overheid: het uitschrijven van boetes, het opvullen van flitstoestellen, het beheren van gevangenissen…