De managers geloven erin, de belegger niet

Na jaren leuren kon Zenitel begin dit jaar eindelijk EuroMarine van de hand doen. Tijd voor actie, vond het management. Met de steun van twee durfkapitalisten kochten Patrick De Groote en zijn team referentie-aandeelhouder Cobepa uit. Intussen zakt de beurskoers tot een historisch dieptepunt.

ZENITEL

duizend euro200220012000(1)

Omzet137,06151,51201,24

Eigen vermogen33,2354,1513,56

Nettoresultaat voor belastingen-10,5626,42-33,67

Cashflow-3,5320,0614,04

Solvabiliteit28 %30 %8 %

Liquiditeit (2) 1,21,30,7

Personeel850902935

(1) Niet herrekend volgens IAS-boekhouding, die in 2001 werd ingevoerd.

(2) De liquiditeitsratio geeft aan in welke mate er voldoende vlottende activa aanwezig zijn om de kortetermijnschulden af te lossen. Een gezonde ratio ligt boven 1.Bron: Graydon.

“Ach ja, beloftes… Wij kiezen voortaan voor un- derpromise and overdeliver.” Gedelegeerd be- stuurder Patrick De Groote grijnst wanneer hij wordt herinnerd aan de beloftes bij zijn aantreden, nu drie jaar geleden. De omzet – 277,64 miljoen euro in 1998 – zou tegen eind 2002 verdubbeld zijn, en daarna zou Zenitel zo snel mogelijk een bedrijf van 1 miljard dollar worden. De realiteit oogt, met een omzet van 137,1 miljoen euro, enigszins anders.

De Groote nuanceert. “We hebben de turnaround gerealiseerd, maar net toen de cijfers goed werden, kregen we een klap van de tegenvallende conjunctuur. Trouwens, wat vandaag onze kernactiviteiten zijn, was in 1998 goed voor een omzet van 45 miljoen euro, nu van 137 miljoen euro. Dat is een verdriedubbeling. We hebben ook de moed gehad om te focussen, en de 396 miljoen euro omzet die we draaiden in 2000 af te bouwen door EuroMarine eerst te deconsolideren en nu te verkopen.”

Het vet is helemaal weg bij Zenitel. Sinds zijn aantreden hielden De Groote en zijn team grote schoonmaak. Alle financiële participaties (onder meer in Debitel, een leverancier van SIM-kaarten voor gsm’s) werden te gelde gemaakt. SAIT-RadioHolland fuseerde met het Noorse Stento tot SAIT-Stento, en werd vervolgens omgedoopt in Zenitel. Ook het verouderde hoofdkwartier in Ukkel moest eraan geloven, en werd vervangen door een prachtig gelegen nieuwbouw in Zellik. “Er werken hier nu 140 man, maar er is plaats voor 250. We willen nog drie jaar bepaalde delen onderverhuren, nadien hopen we zelf de ruimte te kunnen vullen.” Met de verkoop eind februari van EuroMarine – waarop een meerwaarde van 17,3 miljoen euro werd geboekt – is de puzzel rond.

SAIT verkocht Marconi’s zenders

In het magazijn staat een zogenaamd kuststation van 5 kilowatt te blinken, klaar voor verscheping naar de Galapagos-eilanden. De twee meter hoge metalen doos is uniek in zijn soort. “Onze roots,” verklaart De Groote trots. De machine pikt geluidssignalen van schepen op en stuurt ze verder via radiogolven of het telefoonnetwerk. Iets gesofisticeerder, maar in essentie hetzelfde als wat de eerste vonkzenders van Guglielmo Marconi deden, die door SAIT vanaf 1901 werden verkocht.

De Groote herstructureerde de groep rond vier divisies. Na de verkoop van SRH Marine (waaronder de 50 %-participatie in EuroMarine viel) en Airtime Services zijn dat er nog twee: Wireless Solutions, dat een andere divisie (Space) opslokte en aangevuld werd met Mobile Radio, een activiteitentak van de Noorse partners. Stento zelf bracht nog een andere afdeling mee: CSS (Communication and Security Services), een specialist in beveiligings- en communicatiesystemen die een omzet van 61 miljoen euro boekt.

De Groote geeft toe dat er buiten promotie en verkoop niet veel synergieën tussen de twee takken te vinden zijn. Wireless is een dienstverlener, met amper eigen producten, die voor 97 % rechtstreeks aan de eindgebruiker factureert. CSS verkoopt zijn producten ( Alfacom, Stentocom, Remaster en Vingtor) voor 85 % via distributeurs. “Dit is geen betoog om CSS af te stoten. Het bracht geld op en dat hadden we nodig tijdens de turnaround. Maar wij willen een systeemintegrator en dienstenleverancier zijn voor draadloze communicatie van professionele gebruikers. Past CSS in dat kader? Laat ik het zo zeggen: ten tijde van de fusie had Stento al besloten om CSS te verkopen. Ik hield dat tegen, omdat ik het bedrijf niet kende en die afdeling winst maakte. Nu bestuderen we alle opties.”

Niet rijp voor kwartaalrapportering

Samen met zijn managementteam zit De Groote voortaan zelf met zijn spaarcenten in het bedrijf. Niet voor het eerst, want de 58-jarige West-Vlaming stichtte in 1978 zijn eigen bedrijf, DGS International, dat wereldwijd advies gaf over industrieel onderhoud. Tot hij het in 1996 onder dak bracht bij ABB, waar De Groote zelf vice-president van ABB-Service Worldwide werd.

“Een instap van het management is altijd een soort belofte: wij geloven erin, anders stoppen we ons geld er niet in. Het idee om als managers een participatie te nemen, leeft al sinds eind 2000. Toen referentieaandeelhouder Cobepa zijn belang kwijt wilde, hebben we alles geanalyseerd en de stap gezet. We vonden twee durfkapitalisten, 3D van de familie Donck en De Wilg van de familie Leysen, die nu samen een participatie van 39,5 % hebben, en het management heeft 3 %.”

Op de beurs, waar 43 % van de aandelen wordt verhandeld, scoort Zenitel al een tijdje geen hoge toppen meer. Moest je eind maart 2000 nog 37 euro neerleggen voor een aandeel, dan is de prijs nu geslonken tot iets meer dan 5 euro. Marktleider zijn in de niche van draadloze communicatie voor professionelen is niet het meest eenvoudige verhaal om aan de belegger uit te leggen.

De koers omhoog praten zit er ook niet meer in, want op beloftes laat De Groote zich niet meer vastpinnen. “We kunnen zelfs op kwartaalbasis geen prognoses meer maken. We hadden een opdracht voor een aantal kuststations in Roemenië, Senegal en Algerije. Verwacht in december, maar we kunnen ze pas eind april boeken. Dat is twee kwartalen later. Onze raad van bestuur kan die cijfers interpreteren, maar met uitzondering van de institutionele spelers zijn de financiële markten niet rijp voor kwartaalrapportering. Neem Omega Pharma: je wordt afgestraft of beloond op basis van elementen die de markt niet kan verteren.”

Toch is een delisting niet aan de orde. “We doen dat in Noorwegen, om kosten te besparen. Maar de beurs blijft voordelen hebben, voor onze zichtbaarheid en, wanneer de economie weer aantrekt, als bron van kapitaal. “Ik blijf bij mijn idee dat je minstens een bedrijf van 1 miljard euro moet zijn voor je op de radarschermen van de analisten wereldwijd zit – en dan ben je nog niet groot. Wij hebben nu een stevige basis om de volgende vijf jaar te groeien, maar wanneer we dat punt bereiken, weet ik niet. Onze doelstellingen van 1998 zijn niet veranderd, maar we moeten nog een lange weg afleggen om ze te bereiken.”

Overname van KPN

De eerste stap zette Zenitel enkele weken geleden, met de ondertekening van een intentiebrief voor de overname van KPN Business Radio Solutions (BRS), een bedrijf dat actief is als dienstverlener voor de telecomsector en leverancier van mobilofonienetten voor spoorwegmaatschappijen, met een omzet van zowat 30 miljoen euro. “De aankoop en de due diligence zijn moeilijke processen, maar in vergelijking met de integratie zijn dat de makkelijkste delen van het traject.” Hoeveel er na de aankoop nog overblijft van de oorlogskas van ruim 17 miljoen euro die Zenitel verkreeg door de verkoop van EuroMarine, wil De Groote niet kwijt. “De komende achttien maanden willen we besteden aan de integratie van BRS. Tenzij er onverwacht een kans zich voordoet, zal het kalm zijn aan het overnamefront.”

“Ach ja, beloftes… Wij kiezen voortaan voor underpromise and overdeliver.”