De laatsten der maritieme Mohikanen

Na het verdwijnen van de scheepsindustrie stortte het maritiem studiebureau Multi uit Temse zich op industriële en bouwprojecten. Het streeft een ambitieuze groei na, onder meer via de overname van zijn Nederlandse branchegenoot Force Company.

Het ingenieursbureau Multi is op overnamepad. In oktober nam het zijn Nederlandse branchegenoot Force Company over. “We willen in drie jaar met 40 procent groeien naar meer dan 30 miljoen omzet”, zegt gedelegeerd bestuurder Wouter Van Goeye. “Onze focus ligt in eerste instantie op organische groei, maar we sluiten nieuwe overnames zeker niet uit.”

Multi zetelt op de vroegere terreinen van de Boelwerf in Temse. Dat is ironisch. Stichter Etienne Van Goeye verdiende als ingenieur zijn sporen bij Cockerill Yards en de Boelwerf. Het studiebureau startte in 1996 in Antwerpen. Na een jaar werkten er al 50 ingenieurs en in 2000 al dubbel zoveel, vaak gewezen medewerkers van failliete werven. Vandaag haalt Multi in België met 170 projectexperts een omzet van 17 miljoen euro. De internationale groep met 250 experts en 22 miljoen euro omzet wordt aangestuurd door een 25-koppig serviceteam in Temse (zie kader Nevenbedrijven van Multi).

Multi is een van de weinige bureaus die een sterke scheepsbouwkundige tak overhielden nadat de scheepsindustrie zogoed als verdwenen was. “We zijn de laatsten der maritieme Mohikanen”, zegt Etienne Van Goeye, bestuurder en technisch manager van de maritieme tak.

Multi deed bij de start onder meer studies voor de mijnenjagers die het Antwerpse SKB moest bouwen. Dat dossier deed de scheepswerf de das om, nadat minister van Defensie André Flahaut het contract had opgezegd. “Het wegvallen van die maritieme bestelling was een belangrijke test, want we hadden er veel ingenieurs voor aangenomen”, weet Etienne Van Goeye. “Hun omscholing naar ander studiewerk bleek uiteindelijk het succes van ons bedrijf.”

Financiële injectie

De participatiemaatschappij Van Goeye BVBA (van vader Etienne en zijn zonen Wouter en Nicolas) controleert vandaag 70 procent van Multi. Al in 1996 trok Multi de Nederlandse producent van baggerschepen en -materiaal IHC Merwede aan als externe aandeelhouder. “Er was een financiële motivatie om de Nederlanders erbij te betrekken, omdat ze zich soms garant stelden voor grote projecten”, herinnert Etienne Van Goeye zich. “De link was commercieel ook nuttig. De gezamenlijke technische expertise helpt ons nu wederzijds vooruit.”

Maritieme opdrachten genereren een derde van de omzet. “Ons land heeft in tonnage de grootste vloot ter wereld”, benadrukt Etienne Van Goeye. Een belangrijke klant is DEME, waarvoor Multi meewerkte aan het Goliath-hefplatform voor windmolens.

De jongste jaren verwierf Multi ook een wereldreputatie in de zeilwereld. Het werkte mee aan het ontwerp van enkele grote zeiljachten, zoals Seven Seas, het 92 meter lange schip van Steven Spielberg (kostprijs: 150 miljoen euro).

Vanaf het begin focuste Multi ook op de bouwsector, die goed is voor 40 procent van de omzet. Het deed bijvoorbeeld de engineering voor het Gentse Sint-Pietersstation, de Kanselarij van BNP Paribas of het nieuwe hoofdkwartier van de NAVO. Bouwbedrijven, zoals in het laatste geval BAM, huren de mensen van Multi in om op de site studiewerk te verrichten. Het doet momenteel de studies voor de gevel van het nieuwe Antwerpse Havenhuis en de Schoolboot.

De afdeling industrie tekent voor een kwart van de omzet, onder meer met productiesites, zoals beton- en staalconstructies. Deze tak werkt ook aan pijpleidingen, mechanica en elektriciteit.

Nederlandse aanwezigheid

De omzet van Multi ging er de voorbije jaren op vooruit, na een stevige knik in 2008 en 2009. De crisis bracht het bedrijf weinig schade toe en was vooral pijnlijk voor de zelfstandige medewerkers die soms van de ene dag op de andere hun werk kwijt waren. Vandaag is het aantal bedienden in Temse gestegen tot 80 procent van de totale capaciteit. Multi plaatst driekwart van zijn experts op de werven van de klanten.

Met de overname van het Nederlandse Force Company wil Multi zijn aanwezigheid in Nederland versterken en verdiepen vanuit het Noord-Brabantse Vught. Force werkt het aankoop-, contract-, documentatie- en opvolgingsbeleid uit voor de productie en de installatie van onder meer boorplatformen en gasinstallaties. Dat werk is zo gespecialiseerd dat zelfs de industrie het soms liever uitbesteedt. Multi zelf had nog geen sterk departement Procurement and Contract Management, zoals dat werk wordt genoemd. Force wordt ook het platform voor een versterkte uitbouw van project engineering bij onze noorderburen.

In drie jaar moet het personeel van Force groeien van 38 naar 100, de omzet van 3,3 miljoen moet evenredig toenemen. Multi budgetteert in die periode een 40 procent hogere groepsomzet. Het aantal werknemers in België moet stijgen naar 210 in twee jaar.

Is het wel mogelijk zo sterk te groeien in deze moeilijke jaren? Luxeschepen, industrieprojecten en gebouwen — de segmenten waarin Multi actief is — doen het niet bepaald goed in deze crisis. “Wij hebben voldoende werk”, verzekert Wouter Van Goeye. “In 2012 steeg onze omzet op onze thuismarkt met 15 procent. Klanten die vlak na de crisis afhaakten, komen nu terug. Ze willen een betrouwbare partner voor de weinige nieuwe projecten die ze opzetten. Bovendien bieden we advies voor bouw- en industrieprojecten met een maritieme component. Dat is een unieke combinatie. En dat als externe of als interne partner. Dat doet niemand in België ons na.”

De cashflow van 8 procent die Multi in ons land haalde, is moeilijk te handhaven. Nicolas Van Goeye, technisch directeur van de bouwdivisie, wijst erop dat dit slechts zou lukken als Multi de 6 procent loonindexering van de voorbije twee jaar door zou rekenen. “Dat kunnen we vandaag niet maken”, klinkt het. “Er is stevige druk op de tarieven. We zullen dus iets minder moeten verdienen om stevig te kunnen groeien. De investeringen krijgen vandaag voorrang op de baten.”

HANS BROCKMANS, FOTOGRAFIE JELLE VERMEERSCH