De kleren beschermen de man

“De kernramp in Japan heeft amper impact op onze directe verkoop. Veel bedrijven worden zich wel weer bewust van doemscenario’s en nemen hun veiligheidsbeleid onder de loep”, zegt Stefan Vandeputte, bestuursvoorzitter van de gelijknamige groep die de grootste leverancier van veiligheidsmateriaal is in de Benelux.

Vandeputte Group bestaat uit drie divisies. Onder het motto Return on Safety verkoopt Vandeputte Safety persoonlijke beschermingsmiddelen als veiligheidsschoenen, -handschoenen en -brillen aan industriële eindgebruikers. De consultants van Samurai@Work geven veiligheidstrainingen en adviseren bedrijven over ergonomie en hygiëne. Bij de consument is de Vandeputte Group vooral bekend via de huismerken voor veiligheidskledij Artelli-Busters, te vinden in de rekken van onder meer Colruyt, Delhaize en Gamma.

Na de Tweede Wereldoorlog richtte grootmoeder samen met haar vijf zonen een handtassenbedrijf op in Boechout. Aan het begin van de jaren vijftig begon het voor Vieille Montagne (het latere Union Minière en nu Umicore) met de productie van beschermingskledij.

“Vandaag produceren we niets meer zelf”, vertelt Vandeputte, die samen met zijn neef, CEO Dirk Vandeputte, na een lang verhaal als enige aandeelhouders overbleef. “In de jaren zeventig en tachtig zaten we met 200 stiksters. Maar net als veel Vlaamse kmo’s hebben we die activiteiten moeten afbouwen omdat ze niet meer rendabel waren. Eerst lieten we in Oost-Europa produceren. Momenteel komen de meeste van onze leveranciers uit Azië.”

Arbeidswetgeving verandert

In de jaren negentig evolueerde Vandeputte van een kmo in veiligheidstextiel tot een internationale groep met vestigingen in de Benelux, Frankrijk en Duitsland. Die expansie kwam er als gevolg van een mentaliteitswijziging in de aanpak van veiligheid op de werkvloer.

In de arbeidswetgeving kwam de bewijslast van werkongevallen bij de werkgevers te liggen. Bij bedrijven waar ongevallen hadden plaatsgevonden, liepen de verzekeringspremies serieus op. Werkgevers gingen beseffen dat ongevallen steeds meer kosten en dat beter veiligheidsmateriaal en -procedures geen overbodige luxe waren. Met een uitgebreid gamma speelde Vandeputte Group hier handig op in.

Ondertussen heeft Vandeputte zijn dominante positie op de Belgische markt verstevigd. In 2008 kwam het tot een fusie met die andere grote speler in de veiligheidssector, Z-Group rond ondernemer Matty Zadnikar. Maar toen de crisis niet lang daarna toesloeg, werd in 2009 besloten de wederzijdse participaties terug te draaien. De bedrijven blijven wel strategisch samenwerken.

“In 2008 zaten we tot het derde kwartaal helemaal op schema met cijfers en rendabiliteit. Vanaf dan zijn we beginnen merken hoe onze verkoop daalde bij bedrijven die technische werkloosheid toepasten. Zo zat een van onze grootste klanten gedurende negen maanden met meer dan 60 procent technische werkloosheid. Dan verbruiken ze helaas minder van onze schoenen of handschoenen”, zegt Vandeputte.

“In sommige bedrijven werden de veiligheidsbudgetten teruggeschroefd. Toch zal geenenkel bedrijf dat zichzelf respecteert de dag van vandaag nog onveilig werken. Ze zullen bijvoorbeeld wel vragen aan de mensen dat ze bedachtzaam omgaan met het gebruik van hun schoenen. Of stellen imagoprojecten – elk jaar een nieuwe jas met een nieuw logo – uit. Onze omzet is serieus gedaald, maar in 2010 en 2011 bleek gelukkig dat dit niet structureel is.”

Geen gasmaskers thuis

“Of onze verkoop stijgt met de gebeurtenissen in Japan? Die vraag kregen we ook bij de Golfoorlog en de dollekoeienziekte. Maar al bij al zijn die effecten sterk te relativeren. Tijdens de Golfoorlog zou iedereen thuis opeens een gasmasker nodig hebben. Uiteindelijk is dat overgewaaid. Niemand had trouwens aan die plotse vraag kunnen voldoen. Bij de dollekoeienziekte hebben we wel gemerkt dat we tijdens een bepaalde periode meer wegwerpstofmaskertjes hebben verkocht.”

“Onze klanten in de kernenergie, zoals Electrabel in Doel en Tihange, zijn zeer goed uitgerust. Naar aanleiding van wat er in Japan gebeurt, zullen ze eventueel toch kijken waar ze nog kunnen optimaliseren, risico’s uitsluiten, mensen extra beschermen, enzovoort. Maar we worden niet plots platgebombardeerd met aanvragen om die producten te leveren. Wat Japan zelf betreft, die producten zijn ter plaatse ook beschikbaar. Maar in het algemeen zal het veiligheidsbewustzijn daar zeker stijgen.”

SIMON VAN DORPE

“Geen enkel bedrijf dat zichzelf respecteert werkt de dag van vandaag nog onveilig” Stefan Vandeputte, Vandeputte Group