De kleermaker van het peloton

Frans Verbeeck (61) was ooit een slaaf van de weg. Met zijn groothandel in wielerkledij, Vermarc Sportswear, draaide hij vorig jaar een omzet van 5,6 miljoen euro.

In 1977, tijdens zijn laatste seizoen als profrenner bij IJsboerke, reed Frans Verbeeck met een koersbroek en een truitje van het Italiaanse merk Santini. Het jaar daarop startte hij als commercieel vertegenwoordiger bij de Italianen met een eenjarig contract.

De gewezen Belgische kampioen, in het peloton bekend als ‘de vliegende melkboer’, had al snel een bloeiende handel in Italiaanse wielerkledij. Maar begin jaren tachtig keerde de markt. De Belgische wielerploeg Boule d’Or had voor een revolutie gezorgd in het peloton door lycrakleding te gebruiken. Al snel schakelden alle grote ploegen over op het aërodynamische materiaal.

De snelle verandering in de markt dwong Verbeeck tot een beslissing. In 1988 besloot hij het contract met Santini op te zeggen en onder eigen naam kledij te produceren. Een jaar later reden de renners van Domex in de truitjes van Vermarc Sportswear.

Bij het bedrijf werken op dit moment 24 mensen. De wielerkledij wordt ontworpen op de grafische en creatieve afdeling van Vermarc Sportswear. Twee derde van de productie gebeurt in Italië. De afwerking is voor rekening van de ateliers in Heldergem en Oud-Turnhout. Vermarc Sportswear slaagt erin zijn – meestal Italiaanse – concurrenten de duvel aan te doen, door kleine bestellingen te accepteren en zich erg flexibel op te stellen tegenover klanten.

Het bedrijf van Verbeeck levert aan een aantal profploegen, waaronder Domo, Crédit Agricole en Collstrop-Palmans. Met de Belgische Atletiekbond heeft het bedrijf een contract om de atleten op internationale meetings in de gepaste outfit te steken. De grootste bron van inkomsten zijn de wielertoeristen. Van de 11.207 recreatieve renners die zijn ingeschreven bij de Koninklijke Belgische Wielrijdersbond (KBWB) rijdt er een flink deel rond in een truitje van Vermarc Sportswear.

Verbeeck heeft intussen zijn grenzen verlegd. Zijn bedrijf exporteert naar Duitsland, Scandinavië, Frankrijk, Engeland en sinds kort ook naar Japan en de VS. “In de Amerikaanse markt zit een hoog groeipotentieel,” zegt Frans Verbeeck. “Dat verklaart waarom we vorig jaar 5.631.381 euro omzet konden boeken.”

Michel Vanderveken [{ssquf}]

Of Johan Museeuw nu zondag wereldkampioen wordt of niet, voor Frans Verbeeck kan het seizoen nu al niet meer stuk.