De eerste Fin

Mikko Ilonen is de eerste speler uit het land van de duizend meren die een toernooi van de Europese Tour wint.

Van de Finnen wisten we al dat ze uitstekende langlaufers, speerwerpers en schansspringers zijn. Ze hebben ook befaamde hockeyers, F1-piloten en rallyrijders. Finse golfers hadden we nog niet. Tot twee weken geleden. Toen won Mikko Ilonen in Jakarta de Indonesische Open. Ilonen is 27, ziet eruit als een adolescent uit het hoge Noorden en is een puike sporter.

In 2000 speelde Ilonen zich al eens in de kijker. Hij won toen het Amateur Championship op de Royal Liverpool. Een jaar later werd hij profspeler en meteen sloeg hij zich in de British Open naar een negende plaats. Dan bleef het lange tijd stil, tot hij in 2006 een paar goede prestaties neerzette, zoals een zestiende plaats in de British Open.

“Bij de vrouwen waren er al Finse overwinningen en ook in de Challenge Tour, maar nooit in de grote Tour,” verklaarde Ilonen na Jakarta. “Mijn overwinning is goed nieuws voor onze sport in mijn land. Ik kreeg veel aandacht in de pers en dat is nodig, want de golfsport evolueert eerder traag in Finland. Als ik ertoe kan bijdragen dat het aantal beoefenaars toeneemt, is dat mooi meegenomen. Maar makkelijk is anders. Op dit ogenblik is het bij ons tussen min tien en min twintig. De golfterreinen zijn slechts vijf maanden op het jaar open. In Finland zijn er amper honderd clubs en er spelen slechts 100.000 mensen golf.”

In Jakarta speelde Ilonen 66 68 71 en 70, negen onder de par, en dat bij vreselijk weer. Dat relativeert hij: “Ik ondervond geen hinder van die regen en bliksem. Tijdens de onderbrekingen kon ik wat eten, en met een volle maag is mijn swing altijd veel beter. Anders sla ik wat te wild.” Het lange spel is voor Ilonen nooit een probleem geweest. Zijn zwakke punt is de putting, die er al voor zorgde dat hij in 2005 maar 80.000 euro bij elkaar sloeg en zijn kaart verloor. “Je kan je nauwelijks voorstellen hoeveel vooruitgang hij sindsdien met zijn putting heeft gemaakt,” zegt een vertegenwoordiger van de Finse golfvereniging. “De coach van Mikko was soms de wanhoop nabij, want hij kreeg er die basisvaardigheden maar niet in. Nu lukt het wel, zoals zijn overwinning in Indonesië en zijn uitstekende prestaties in 2006 onderstrepen. Nu hopen we dat hij de eerste Scandinavische winnaar van een major wordt.” Er is geen enkele reden waarom dat niet zou kunnen. Wie sprak in Zweden over tennis, toen Björn Borg naar de internationale top doorstootte?

John Baete