DE CHARME VAN CHINA

De autodivisie van Recticel mag dan in de etalage staan, overbodige business is het allerminst. Dat bewijst de ontwikkeling van de afdeling in China.

Recticel kreeg een tijd geleden de KBC Company of the Year Award. Die werd uitgereikt door de Sjanghaise afdeling van de Benelux Kamer van Koophandel in China, BenCham. “Niet omdat we hier met KBC werken”, lacht general manager Stephane De Rycke. “Ons geregistreerde kapitaal staat bij een buitenlandse bank, maar we werken in het dagelijkse zakendoen met een lokale bank. In China kun je niet anders.” De echte reden is de scherpe groei van Recticel Automotive in China. Bijna een vijfde van de 364 miljoen euro aan nieuwe autocontracten voor de volgende zeven jaar zit in China.

Recticel besloot in 2007 zijn autoklanten te volgen en een deel van zijn onderbenutte machines uit Europa en de Verenigde Staten te verhuizen naar China. “Dat heeft onze investeringen beperkt gehouden”, zegt Recticel-woordvoerder Michel De Smedt. Al is dat relatief. In Ningbo is 10 miljoen dollar geïnvesteerd, in Shenyang 5 miljoen en in Beijing 3 miljoen.

Polyurethaan huiden

Recticel maakt polyurethaan ‘huiden’ om dashboards en deuren af te werken. Het levert die aan zeven tier 1-toeleveranciers, die onder meer de dashboards assembleren. Die Colo-Sense Lite–huiden concurreren met technologieën als thermoplastics en pvc, die soms in handen zijn van de tier 1-leveranciers zelf. Maar het is de autofabrikant die de afwerking kiest. “We verkopen aan de tier-1, maar onderhandelen rechtstreeks met BMW, Mercedes, Volkswagen en andere fabrikanten”, zegt De Rycke. “Doorslaggevend zijn factoren zoals het gewicht, de emissie van schadelijke stoffen en de kosten. Wij hebben ook het geluk dat Chinezen houden van dashboards in twee kleuren. Daar is onze technologie ideaal voor.”

Recticel richt zich tot het midden- en het hogere middensegment. Onder zijn Chinese klanten zijn Geely, via Volvo, en Youngman, voor de beperkte series die Lotus Engineering heeft ontworpen. De meeste fabrikanten — er zijn er een honderdtal — mikken nog op het lagere segment, maar er zijn wel gesprekken aan de gang met de grotere spelers. Een ervan is Great Wall uit Peking, waar de Belg Pierre Leclercq vicepresident voor design is. Hij ontwierp voor BMW de in China succesvolle X5- en X6-serie.

3000 procent groei

Zakenadvocaat Philippe Snel, de volmachthouder bij De Wolf & Partners in Sjanghai, ergert zich aan de retoriek van de technologiefederatie Agoria dat bedrijven moeten oppassen in China, of ze raken er hun intellectuele eigendom kwijt. “Het blijft een punt,” erkent De Rycke van Recticel, “maar wij zijn relatief goed beschermd. Al onze activiteiten hier zijn 100 procent Recticel. Een goed deel van de IP zit in de grondstoffen. Die komen uit onze fabriek in Wetteren. ”

Ontwikkelingskansen geven aan het personeel is voor een bedrijf een sleutelfactor om op de ultracompetitieve hr-markt zijn kaders te behouden, waarschuwt BenCham. Dat is wat Recticel probeert te doen. Op De Rycke en twee technici na is het management Chinees. “Ons salarispakket is standaard, maar onze mensen zijn heel loyaal. Dat helpt ons geweldig”, zegt De Rycke. “Meer en meer wagens worden enkel voor China ontwikkeld. Daardoor moeten we ook meer en meer het hele projectmanagement lokaal doen. ”

In de cijfers van Recticel is China nog te klein voor een aparte plek. De Rycke verwacht dat daar verandering in komt. “In 2008 hadden we twaalf mensen, één productielijn voor één model, en 700.000 yuan omzet. Nu zijn we met 220, hebben we dertien productielijnen op drie locaties en 110 miljoen yuan omzet (13 miljoen euro). Tegen 2016 verwachten we 250 miljoen yuan omzet. In absolute cijfers is dat misschien bescheiden, maar tot nu is dat toch 3000 procent groei, met nog eens een factor 1,5 in het verschiet.”

BRUNO LEIJNSE IN SJANGHAI