CRUISE EN MUNT

Op 13 juni eerstkomend meert in Antwerpen het cruiseship de Island Princess aan. Rederij Royal Viking Line doet met dit schip voor het eerst een beroep op de speciale faciliteiten voor dit soort reizen op de Scheldekaaien 20/21. “De komst van de Island Princess betekent een keerpunt,” zegt Bruno Mertens (40 jr.), shipping agent van scheepsagentuur De Keyser Thornton en verantwoordelijk voor de “wilde vaart”, schepen die niet gebonden zijn aan vaste lijndiensten.

De Keyser Thornton was de voorbije jaren de drijvende kracht achter een intense campagne om de cruisers terug naar Antwerpen te halen. Die schepen bleven weg omdat op het einde van de jaren tachtig een aantal bejaarde toeristen gevallen waren over de gladde “kinderkopjes” rond het Steen, waar de cruisers aanmeren, een nieuwsje dat als een lopend vuur door de sector was gegaan die precies bejaarde klanten als belangrijkste doelgroep heeft.

“Antwerpen heeft een historische reputatie met cruisers als de Red Star Line en de Fabiolaville,” zegt Mertens. “De Keyser Thornton wilde die traditie in ere herstellen. Dat gebeurde overigens minder uit financiële overwegingen het betreft slechts een marginale omzet , dan wel om het maritieme gebeuren in de kern van de Scheldestad leven in te blazen.”

Bij het vorige stadsbestuur ving Mertens bot tijdens zijn zoektocht naar geld voor investeringen rond het Steen. De huidige schepen voor Toerisme Hugo Schiltz en zijn havencollega Leo Delwaide (de ankerpunten in het stadsbestuur voor financieel-economische dossiers) zorgden echter voor de noodzakelijke investeringen. De kinderkopjes werden doorgezaagd, omgekeerd en terug aan elkaar vastgezet, wat het risico op valpartijen sterk vermindert. Kostprijs : 14 miljoen frank. Voorts financierden het Havenbedrijf, Stad Antwerpen en de provincie de bouw van een nieuwe loopbrug (1,3 miljoen dollar) bij Real in Verrebroek. Mertens : “Die investering van 50 miljoen is een peulschil in vergelijking met de meer dan 30 miljoen gulden die Amsterdam in zijn cruisehaven steekt. Antwerpen verdient dit geld makkelijk terug omdat de cruisers kapitaalkrachtige toeristen aan wal brengen.”

Mertens van zijn kant bezocht met ambtenaren van het stadsbestuur internationale klanten, onder meer op de Miami Seatrade Cruise Shipping Convention. “Het werd een onverwacht succes,” getuigt hij. “Normaal gezien duurt het twee tot drie jaar eer een aanlegplaats in het vaartschema van cruise-rederijen wordt opgenomen. Dit jaar ontvangen we echter al vier vaarten.”

De Keyser Thornton hoopt tegen 2007 jaarlijks 25 cruisers te ontvangen. Antwerpen speelt zijn troef uit dat de reizigers in het centrum van de stad aanmeren, niet in een verre haven.

Antwerpenaar Mertens is gehuwd en vader van twee kinderen. In zijn vrije tijd is hij basketscheidsrechter en rijdt hij paard. Verder is hij een enthoesiast zeiler. “Uiteraard,” klinkt het bij Mertens, die een diploma scheepvaart-expeditie haalde aan Sint-Lodewijk (nu Karel De Grote Hogeschool). “Als je de hele dag met zeeschepen bezig bent, wil je ook zelf het water op.”

BRUNO MERTENS (DE KEYSER THORNTON) Antwerpen herstelt zijn traditie als aanlegplaats voor cruisers.