Communicatie is voor grote jongens

In bedrijfscommunicatie is het eten of gegeten worden. De geplande overname van Polycom door Mitel smaakt naar meer.

De bedrijfscommunicatiefabrikant Mitel en het videoconferentiebedrijf Polycom kondigden deze maand hun huwelijk aan. Koppelaar was Elliott Associates, het hefboomfonds dat Argentinië op de knieën dwong. In veel opzichten was het ‘van moeten’.

Bedrijfstelefonie wordt zoetjesaan ‘unified communication & collaboration‘. Dat is software op servers, pc’s, tablets of smartphones die samenwerkt met uw kantoortoepassingen. Ze laat in theorie mooi zien wie in uw bedrijf met één klik bereikbaar is, en via welk medium. De oude leveranciers van bedrijfstelefonie, zoals Mitel, Unify, Avaya of Alcatel-Lucent Enterprise, halen nog een groot deel van hun inkomsten uit telefooncentrales die fysiek bij hun klanten staan en zelfs nog uit telefoontoestellen. Maar ze vechten om een krimpende markt.

Cisco en Microsoft hebben grotere hefboom

Traditionele telefonie “daalt met zo’n 5 procent per jaar”, meent Dirk De Boeck die bij de integrator Damovo de verkoop in de Benelux aanstuurt. “De daling loopt parallel met de groeiende aanwezigheid van wifi in bedrijven.” Die wifi-infrastructuur is een van de voorwaarden voor een efficiënte ‘unified communication & collaboration’ (UCC of UC). Daar zit de groei en van daaruit loeren nieuwe spelers op de bedrijfscommunicatiekoek.

Er is Microsoft met zijn Skype for Business, dat voortbouwt op zijn Office- en Outlook-franchises. Vanuit de consumentenbranche verschijnen ‘gratis’ toepassingen als Facetime, Google Talk, Skype of Facebook Messenger. Meer en meer lopen communicatie en samenwerking via de ‘cloud’. Daardoor zijn nu ook operatoren als Proximus, Telenet, Verizon of BT concurrenten, schetst Alain Huys, countrymanager Belgium & Luxemburg bij Mitel.

De ‘traditionele’ specialisten hebben nu wel hun eigen geïntegreerde UC-oplossing samengesteld – MiCollab bij Mitel of Circuit bij Unify -, maar niet iedereen vecht met gelijke wapens.

“Klanten kopen basistelefonie-infrastructuur bij ons, maar als ze een Enterprise Licence Agreement hebben van Microsoft, zoals de Office 365 Enterprise Suite, hebben ze al Skype for Business als een deel van hun UC-oplossing”, zegt Danny VandeVyver, algemeen directeur van Unify Belgium. “Dan is het soms moeilijk te argumenteren dat wij onze eigen oplossing met de Microsoft-omgeving kunnen integreren, met bijkomende faciliteiten.” Microsoft biedt ook telefonie naar publieke netwerken aan vanuit Skype, maar tegen betaling.

Cisco was dan weer al vroeg het nummer één in IP-telefonie voor grote bedrijven en heeft die positie sindsdien gebetonneerd met video- en webconferencing, telepresence, de UC-software Jabber, clouddiensten, enzovoort. “Cisco heeft een sterke portefeuille en kan grote bundelverkopen doen door zijn langdurige klantenrelaties”, signaleert Elliott Associates.

Mitel ook in video

Dat zet concurrenten onder druk om ook hun aanbod te verrijken. In 2013 kocht Mitel al Aastra, dat na het opslokken van de bedrijfscommunicatie van Ascom, EADS, DeTeWe en Ericsson driekwart van zijn omzet in Europa had. De Aastra-overname maakte Mitel ook eigenaar van het Zweedse Telepo, dat de technologie levert voor de bloeiende cloudcommunicatieoplossing van Mitel. Onder meer de snelgroeiende Belgische integrator-operator Destiny gebruikt die.

Een jaar geleden kocht Mitel zich dan ook in op het mobiele terrein, met de overname van Mavenir Systems, dat software voor spraakdiensten over 4G- en wifinetwerken levert. “Op die manier zit Mitel nu zowel in cloud als in mobiel”, wijst Alain Huys.

De fusie met Polycom, na Cisco het nummer 2 in videoconferentie, zou Mitel nu ook daar een sterke positie geven. Elliott, dat in oktober bijna 10 procent van Mitel bezat en bijna 7 procent van Polycom, gelooft dat het ‘saaie’ Polycom het in combinatie met Mitel veel beter zal doen op de beurs.

Rendabel maar krimpend Polycom

Polycom is met zijn gedistingeerde grijze tafelmicrofoons met rood logo ook in Belgische vergaderzalen een vertrouwd gezicht. Het bedrijf was de voorbije jaren winstgevender dan het iets kleinere Mitel, met een nettowinstmarge van 6,3 procent in 2015, tegen 3,6 procent bij Mitel. Het probleem is dat de omzet van Polycom krimpt sinds 2012, terwijl de vraag naar videoconferentie stijgt. Alle besparingen, hogere winstmarges en aandeleninkopen ten spijt, presteert het aandeel sinds 2012 ver onder gelijkaardige bedrijven en de beurs. De vooruitzichten verslechteren zelfs, vindt Elliott, verwijzend naar een studie van Infonetics. Die schat dat videoconferentie-uitrusting over vijf jaar ruim 30 procent goedkoper zal worden. Marktleider Cisco scoort volgens het hefboomfonds ook beter op de belangrijkste drie punten die de keuze van klanten bepalen: gebruiksgemak, eenvoud van implementatie en vooral beveiliging.

Niet verwonderlijk dat het management van Polycom het fusiebedrijf niet zal leiden, hoewel de aandeelhouders wel 60 procent van de nieuwe groep krijgen na de 1,96 miljard dollar grote deal. CEO Richard McBee en CFO Steven Spooner van Mitel komen op de sleutelposities. De combinatie zal 7700 werknemers en 2,5 miljard dollar omzet hebben, met weinig overlapping in producten.

Overname is niet zonder risico

Niet iedereen is ervan overtuigd dat de fusie een goed idee is. Volgens Dave Michels, een bedrijfstelecomanalist en blogger voor TalkingPointz, verandert de fusie de relatief neutrale positie van Polycom. Hij verwacht onder meer dat Microsoft zal ophouden de goedlopende Polycom-telefoons aan zijn klanten aan te bevelen. Polycom levert die ook aan Escaux, de Belgische UC-ontwikkelaar. Ook kan de fusie de cruciale samenwerking tussen Mitel en Vidyo, dat webvideoconferentie integreert in Mitels collaboratieoplossing, op losse schroeven zetten, denkt Michels.

Alles wijst erop dat Mitel nog meer overnames zal doen. Mavenir zadelde Mitel in 2015 op met een schuld van 3,8 keer de courante bedrijfskasstroom en 56 procent van de omzet. Dat probleem lost Polycom op. Het videoconferentiebedrijf brengt 672 miljoen dollar cash mee en weinig schulden. Gecombineerd wordt de schuldgraad van Mitel een lichte 2,1. Dat schept dan weer ruimte voor nieuwe acquisities. Elliott kocht alvast aandelen in ShoreTel, nog een Mitel-concurrent, meldde het fonds in oktober.

Bruno Leijnse, fotografie Thomas De Boever

De licentiepolitiek van Microsoft beperkt de groeimogelijkheden van de concurrenten.