Chips uit blokken

Een groep elektronicabedrijven gaat, net als in de softwarewereld, open standaarden promoten. Zo kunnen modules van diverse fabrikanten op één chip worden bijeengebracht. Het Leuvense Easics ziet dat wel zitten.

Als u straks een ATM-netwerk ( asynchronous transfer mode) in huis haalt, is de kans reëel dat daar componenten in zitten die door het Leuvense Easics zijn ontwikkeld. Easics maakt chipontwerpen op maat en zorgt ervoor dat fabrikanten hun knowhow snel in silicium kunnen omzetten.

Meer bepaald maakt Easics de netlijsten waarmee chipbakkers zogenoemde Asics ( application specific integrated circuits) kunnen etsen of waarmee speciale programmeerbare chips de FPGA’s ( field programmable gate arrays) voor een bepaalde toepassing functioneel kunnen worden gemaakt. Easics is ook een erkend kenniscentrum voor het Amerikaanse Chip Express, dat lasers gebruikt om chips te “personaliseren” door ongewenste verbindingen op de chip door te snijden. Op die manier kan er desnoods in één dag een prototype worden gemaakt dat zich helemaal zal gedragen als het gewenste eindproduct.

Typisch voor Easics is dat het onafhankelijk is en al vier jaar bewijst te kunnen groeien in een snel evoluerende business. Easics is dan ook gespecialiseerd in chips voor de telecommunicatiebranche, met referenties in breedbandcommunicatie en, precies, ATM, waar zijn ontwerpen ingezet kunnen worden in onder andere ATM-gebaseerde broadcasting– of video-on-demand-netwerken.

TIJDSDRUK.

Net zoals software-ontwikkelaars hun productiviteit konden verbeteren met objectgeoriënteerde werkbanken en fast prototyping, maken chipontwerpers nu gebruik van de VHSIC Hardware Description Language ( VHDL), “de C-taal van de Asic-beschrijving”, aldus algemeen directeur Jan Zegers van Easics. Doordat Easics in 1992 direct met VHDL van start kon gaan vanuit de knowhow van zijn stichters, allen ooit verbonden aan Imec of de KU-Leuven had het een voorsprong in de markt. Marketingdirecteur Dirk Callaerts : “VHDL versnelt de ontwikkeling met een factor 5 of 10. Dat is van belang in sectoren als telecom en consumentenelektronica waar time to market essentieel is.”

De niet aflatende miniaturisering 0,7 micron technologie vorig jaar, 0,5 nu, 0,35 micron morgen maakt het werk van chipontwerpers als Easics echter ook voortdurend complexer. Ze levert de ruimte om systemen op één chip te bouwen : een integratie van interfaces, geheugen en processor.

“De trend is om die modules in te kopen of in licentie te nemen, om zo dergelijke systemen samen te stellen. Maar op dat punt staat men in software-ontwikkeling heel wat verder dan in hardware,” zegt business development manager Ivo Vandeweerd.

GEBREK AAN NORMEN.

Wat de producenten van maatchips missen, is een kader van open standaarden waarbinnen dergelijke bouwblokken kunnen worden ontwikkeld, zodat hun inpasbaarheid en herbruikbaarheid kan worden gegarandeerd. Enkele tientallen elektronicabedrijven, waaronder Alcatel Mietec, hebben daarom begin september de Virtual Socket Interface Alliance ( VSI Alliance) opgericht die precies zo’n set standaarden wil opstellen. Design manager Jan Decaluwe van Easics : “Het is een opportuniteit. Het zal de drempel verlagen voor kmo’s om ook systemen-op-een-chip te ontwerpen.” Maar het brengt ook nieuwe uitdagingen mee. Ontwerpen voor hergebruik (in tegenstelling tot ontwerpen om zo snel mogelijk iets werkbaars te hebben) zal belangrijker worden, met alle mogelijke discussies over intellectuele eigendomsrechten die dat kan meebrengen.

VSI Alliance verwacht dat zijn inspanningen binnen hooguit enkele jaren zullen leiden tot een exponentiële groei van de markt voor systeemchips, tot spectaculair kortere ontwerpcycli en tot besparingen in de ontwikkeling en ondersteuning van dergelijke intellectual property ( IP) modules. Geheel in de tijdgeest voorziet VSI Alliance netwerken van module-aanbieders, waar ontwerpers op zoek naar componenten kunnen gaan shoppen. “Wij zijn de organisatievorm van de toekomst,” vindt Jan Decaluwe. “Een klein bedrijfje, dat werkt via het Internet en veel flexibeler is dan de groten.”

BNL

JAN ZEGERS (L.), IVO VANDEWEERD, DIRK CALLAERTS EN JAN DECALUWE (EASICS) Standaardisering van modules opent nieuwe perspectieven.