CHINESE VLAMING

Shanghai, (China).

Omdat hij al jaren geleden besefte dat de samenwerking tussen Europa en de opkomende economische grootmacht China alleen maar intensiever kan worden, koos Li Xiao Zhou bewust voor het Belgische staatsburgerschap. Li Xiao Zhou is chief representative van Agfa-Gevaert in Shanghai.

In perfect Nederlands vertelt de Chinese Vlaming dat de grote Belgische bedrijven ( Alcatel Bell, Janssen Pharmaceutica, Picanol) het niet slecht doen in China. Maar de kleinere en middelgrote bedrijven zijn er volgens hem minder actief dan vergelijkbare Nederlandse en Duitse kmo’s. Zhou ervaart nochtans reële openingen. “Er zijn heel wat mogelijkheden voor het midden- en kleinbedrijf. De groten konden nog genieten van de bescherming van de overheid tijdens de planeconomie. Dat is voorbij, de concurrentie neemt toe. De kleinere bedrijven moeten nu de stap zetten. De vrije markt speelt immers nog niet ten volle. Ze moeten alleen de juiste entrées en niches vinden.” Geruchten over een tendens tot verstrakking van de politieke lijn relativeert Zhou : “We zitten uiteraard in een overgangsperiode. Via de media worden politieke spelletjes opgevoerd tussen verschillende machtsgroepen, maar is dat zo verschillend van het politieke bedrijf in andere landen ?”

Geboren in Beijing (zijn vader was ambtenaar bij het ministerie van Buitenlandse Handel), trok Li Xiao Zhou in 1979 naar België. Als burgerlijk ingenieur ( KU-Leuven) zette hij zijn eerste stappen in de westerse bedrijfswereld bij Bell in Antwerpen. Na twee jaar, in 1988, vervoegde hij Agfa-Gevaert in Mortsel. Vanaf 1994 leidde hij dan de belangrijkste vestiging van de fotogroep in China naast Shanghai heeft Agfa ook vertegenwoordigingen in Beijing en Guandong. “Ik rapporteer aan ons regionaal centrum in Hongkong, dat rechtstreeks afhangt van Mortsel,” zegt Li Xiao Zhou. Sinds augustus 1996 heeft Agfa in Wuxi, op 150 kilometer van Shanghai, een joint venture. “We zijn de eerste buitenlanders die hier fotosensitief materaal produceren.” De uitrusting komt uit Duitsland, maar de investering is geregistreerd onder de naam Agfa-Gevaert, Mortsel. Product manager is de Vlaming Boris Artelieff, de algemeen directeur is een Duitser.

Zhou’s Chinese echtgenote heeft zes jaar in Japan gewerkt voor een lokaal tradingbedrijf in textiel. Van de twee kinderen heeft de oudste de Belgische en de jongste de Chinese nationaliteit. Tot uitspraken over mentaliteitsverschillen tussen beide culturen laat Zhou zich niet verleiden. Hij is wel optimistisch wat de toekomst betreft : “Op korte termijn zie ik ook geen grote veranderingen in Hongkong na de machtsoverdracht volgend jaar. Op lange termijn ben ik er zeker van dat Shanghai Hongkong voorbijstreeft, ook als financieel centrum.”

LI XIAO ZHOU (AGFA-GEVAERT SHANGHAI) Belgische kmo’s moeten nu hun kans grijpen in China. De vrije markt speelt nog niet ten volle.