California girl

Valérie Van Rijkeghem is haar geluk gaan zoeken in Palm Springs.

Een week geleden vloog Valérie Van Rijkeghem (24) naar Californië waar ze in Palm Springs deel zou nemen aan de prekwalificaties van de Tour van de US LPGA (United States Ladies Professional Golf Association). “Als ik bij de eerste dertig eindig, heb ik het recht deel te nemen aan de grote finale en maak ik kans op een kaart voor de Amerikaanse Tour 2000“, aldus Valérie. Ze heeft al eens in de VS gespeeld op de Future Tour, maar deze zomer ging vooral in Europa haar spel enorm vooruit, hoewel ze heel rustig was begonnen (42ste in Parijs en 58ste in Evian). In Zweden behaalde ze al de 18de plaats en in Hamburg werd ze zelfs 4de. Vervolgens bevestigde Valérie haar vooruitgang met een 7de plaats in Gleneagles, een 13de op de British Open en – vlak voor ze naar de VS vertrok – nog een 13de plaats op het Laura Davies Invitational in Engeland.

“Ik ben in de loop van dit seizoen steeds beter gaan spelen, en dat heeft verschillende oorzaken. In de eerste plaats word ik nu uitsluitend gecoacht door Manoël Willems, die dus niet alleen mijn vriend en caddie is, maar ook nog mijn coach! Hij is teaching-pro en ik heb heel veel aan hem. Verder heb ik de sportpsycholoog van de Europese Tour voor dames leren kennen, de Belg Jos Van Stiphout. Ook van hem heb ik veel geleerd. Dankzij hen ben ik een heel andere speelster geworden, niet zozeer op technisch vlak, maar eerder in mijn manier van denken… En iedereen weet hoe belangrijk dat is in de golfsport. Ik ben wel agressiever geworden, maar als het niet goed gaat, kan ik mezelf toch in de hand houden. Vroeger reageerde ik wel en ik vocht wel… maar ik nam daarom nog niet altijd de juiste beslissingen. Nu blijf ik veel kalmer en ik reageer in de meeste gevallen op de juiste manier. En dat is natuurlijk te zien aan mijn scores.”

Twee jaar geleden, in oktober 1997, won Valérie de Open van Italië op het parcours van Picciolo op Sicilië en dat leverde haar een vrijstelling van drie jaar op. “In het begin is dat wel een rustig idee,” vervolgt Valérie, “maar wat ik echt aangenaam vind, is dat ik dankzij mijn 21ste plaats in het algemeen klassement automatisch kan doorspelen op de Tour. Daar ben ik dan ook heel trots op. Dat is toch een bewijs dat ik goed speel op dit moment en dat ik niet meer afhankelijk ben van mijn resultaat van pakweg dertig maanden geleden.”

Maar ook al ziet haar situatie er rooskleuriger uit dan ooit, ze kan nog steeds niet het hele jaar door samen met haar Manoël rondreizen. “Dat zou in alle opzichten ideaal zijn, natuurlijk, maar zo ver zijn we nog lang niet. En dat is wel frustrerend, want ik weet dat ik dan nog veel beter zou scoren.”

JOHN BAETE