Business op het asfalt

Circuit Zolder viert dit jaar zijn vijftigjarige bestaan. Een goed moment om in te zoomen op de business achter het asfaltlint van vier kilometer.

Start

Dit jaar bestaat Circuit Zolder — vlak bij de E314 en de E313 — vijftig jaar. Plannen voor een permanent circuit kwamen op tafel na de organisatie van motorraces in 1958 en 1959 in het centrum van het Limburgse Zolder. De autoriteiten plaatsten vraagtekens bij de veiligheid van die races in de dorpsstraten. De vzw Omloop Terlaemen Zolder kreeg in september 1962 van de gemeenteraad de concessie voor de uitbating van de omloop Terlaemen. Al vanaf het begin was het circuit meer dan een plek voor snelheidswedstrijden. De minister van Verkeer, Fred Bertrand, zei bij de opening in juni 1963 dat het initiatief “in de lijn lag van de belangrijke verwezenlijkingen waar onze provincie nood aan had en past in de geest van de wet van 1959 tot bevordering van de economische expansie en de streekontwikkeling”.

De vzw

De vzw benut de infrastructuur onder meer door ze te verhuren aan derden zoals de Motorsportschool, Skylimit Events (circuitrijden met auto’s), ProMove (rijvaardigheid) en Speedwear Events (merchandising/karting). “Daarnaast organiseren we zelf ook evenementen, zegt Thierry Deflandre, de CEO van Circuit Zolder. “De omzet verhogen door verhuring kan niet meer. Die agenda zit vol. De enige manier om nog extra omzet te creëren, is zelf evenementen van a tot z organiseren. Vorig jaar hebben we voor de eerste keer weer zelf een 24 uur durende autorace georganiseerd. Daar hebben we geld aan overgehouden.” Dat geld investeert de vzw opnieuw in het circuit. Het circuit moet zeven dagen op zeven draaien. Het mediacenter wordt bijvoorbeeld ook ingezet voor congressen en presentaties.

Concurrentie

Circuit Zolder opereert in een concurrentiële omgeving, zowel in binnen- als buitenland. In eigen land zijn er Francorchamps en het circuit Jules Tacheny in Mettet. Aan de andere kant van de oostgrens ligt de Nürburgring redelijk dichtbij. Frankrijk heeft enkele circuits in het noorden. Nederland heeft Assen en Zandvoort. En in Groot-Brittannië zijn er in Kent twee banen: Brands Hatch en Lydden Hill. De concurrenten hebben bovendien doorgaans minder beperkingen dan Circuit Zolder.

Strenge regelgeving

“Circuit Zolder gaat gebukt onder reglementeringen”, zegt Thierry Deflandre. “Vlarem is voor geluid strenger dan de regels die gelden voor de andere circuits in ons land.” Voor het ‘vrij rijden’ mogen de auto’s en motoren op Zolder niet meer dan 95 dB(a) produceren. In Francorchamps ligt de limiet op 103 dB(a). Circuit Zolder heeft maar tien weekeinden waar er geen beperking is op geluid. De andere zijn geluidarm. Bovendien mag er ook op weekdagen geen geluid worden geproduceerd tussen 12 en 13 uur en na 18 uur. Dat maakt de uitbating van bijvoorbeeld het kartcentrum moeilijker, terwijl karten ‘in’ is als teambuildingactiviteit. Er wordt nu aan elektrische karts gedacht. Momenteel wordt nog met viertaktmotoren gereden. De geluidseisen zijn zo streng dat zelfs sportwagens die toegelaten zijn op de openbare weg, niet op het circuit mogen rijden.”

Formule 1

Circuit Zolder organiseerde in 1973 voor de eerste maal een F1-race. Van 1975 tot en met 1982 bleef de F1 in Zolder. De laatste F1-race vond plaats in 1984. Zolder heeft geen homologatie meer voor F1-wedstrijden, wel voor ander autoraces waaronder FIA GT Series en WTCC. Het circuit is ook het strijdtoneel (geweest) voor het WK wielrennen en cyclocross (onder andere in 2016).

AD VAN POPPEL