‘Breder dan Antwerpen alleen’

We hebben overal de eerste stenen gelegd. Her en der staat al een stevige muur, maar het huis is nog verre van af.” Daniel Lievens staat één jaar aan het hoofd van NxtPort, een dataplatform dat de digitalisering in de logistieke sector wil versnellen. “We weten nu beter waar we naartoe moeten. We zijn opgericht door en voor de havengemeenschap, dus het is belangrijk samen met de actoren te bepalen welke accenten we leggen.”

NxtPort kreeg in november met het Antwerps Havenbedrijf en de Federale Participatiemaatschappij twee nieuwe aandeelhouders. “Twee zeer welkome partners in ons ecosysteem. Of je het nu over infrastructuur of over het vergemakkelijken van de handel hebt, we hebben de overheid nodig. De logistieke ketting bestaat niet zonder hen.”

Lievens, die ervaring opbouwde bij Siemens, Arthur Andersen, Kiala en Coyote Logistics, stelde een team samen van nu een tiental mensen. “Bij de partijen waarmee we samenwerken – havenbedrijven, technologieontwikkelaars, app-bouwers – gaat het om een veelheid daarvan. Door de verhoogde aandacht voor zaken als big data, het internet der dingen, blockchain zijn nu wellicht meer mensen gemobiliseerd rond digitalisering dan ooit tevoren in de sector.”

Nochtans is de sector geen voorloper in de digitale wereld.

DANIEL LIEVENS. “Dat is niet zo onlogisch: er zijn enorm veel spelers in een enorm lange ketting. Met NxtPort proberen we drie grote uitdagingen aan te pakken: de visibiliteit van de processen verhogen, de papieren workflow vervangen door digitale en de capaciteitsbenutting verbeteren via meer transparantie en samenwerking. De helft van de transportkosten voor een container is gelinkt aan administratie, met tot dertig betrokken partijen en 200 communicaties. Vrachtwagens hebben een gemiddelde beladingsgraad van 43 procent. Containers worden soms vier of vijf keer verplaatst op een terminal voor ze op de juiste trein, schip of vrachtwagen belanden.”

Dat klinkt ambitieus.

LIEVENS. “Belangrijk is wel dat we ons beperken tot een deel van de puzzel. Wij zijn geen allesoverheersend systeem. Wij zijn een databewaker: we beheren de data en stellen ze gecontroleerd en veilig ter beschikking. De toepassingen moeten komen van softwarebouwers of de bedrijven zelf. Onze rol is ervoor te zorgen dat het vooruitgaat, dat de datastroom wordt vereenvoudigd en dat we kunnen vermijden dat informatie meermaals moet worden overgetikt.”

Waar wil u op langere termijn met NxtPort naartoe?

LIEVENS. “Ik denk niet dat we een grens moeten zetten op onze groei, zolang we maar intelligent groeien. Onze ambitie reikt verder dan Antwerpen alleen. We spreken over logistieke ketens die van deur tot deur gaan. Het is belangrijk dat we kunnen aantonen dat we een belangrijke schakel als een wereldhaven beheersen, maar daarom moeten we ons niet beperken tot die schakel.

“Door de krachten van de havengemeenschap te bundelen, kunnen we vermijden dat de Amazons en Ali Baba’s van deze wereld onze lokale spelers destabiliseren. Dat soort bedrijven streeft naar verticale integratie: ze weten wat data zijn en hoe ermee om te gaan. Maar veel van onze leden-bedrijven zijn internationaal actief en ook vragende partij om data per regio te bundelen.

“Wij werkten mee aan een Europees project met de chemiesector voor het digitaliseren van het schoonmaakcertificaat van transporttanks. Wij zijn perfect geplaatst om de digitale onderbouw voor dat soort projecten te bieden.”