Besmettelijk positivisme

ArGEN-X is sinds vorige week beursgenoteerd. De Vlaming Tim Van Hauwermeiren is de op Amerikaanse leest geschoeide CEO van het biotechbedrijf.

Profileringsdrang is Van Hauwermeiren vreemd. Met tegenzin spreekt hij zich uit over zijn parcours. Nochtans heeft hij sinds de lancering van arGEN-X in 2008 een vrijwel foutloos traject afgelegd. De beursgang is de voorlopige bekroning voor de bio-ingenieur die al tijdens zijn studies gebeten was om te ondernemen. In zijn voorlaatste studiejaar had hij al een contract bij Procter & Gamble (P&G), waar hij eerder stage had gelopen. “Multinationals hebben voor- en nadelen, maar P&G heeft enorm in mij geïnvesteerd. Het was een fantastische managementschool. Ik kan het iedereen aanraden.”

Maar na 8,5 jaar P&G was het tijd om de bakens te verzetten. “Ik was bezig met een promotie naar het hoofdkwartier in de VS, toen ik ontslag nam. Ik wou en zou ondernemen”, aldus Van Hauwermeiren. “Ik wou naar general management gaan, op het raakvlak van commerciële, financiële en wetenschappelijke disciplines, en dat mocht niet bij P&G.” Zijn baas begreep er niets van. “Ik zei hem ‘probeer maar eens aan een triatleet uit te leggen dat hij moet kiezen tussen lopen, fietsen en zwemmen’.”

Van Hauwermeiren ging te rade bij Rudy Dekeyser, toen managing director van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB). De twee hadden elkaar leren kennen door een gezamenlijk project van het VIB en P&G. “Die samenwerking verliep uitstekend”, herinnert Dekeyser zich. “Toen al bleek dat Tim erg analytisch en gestructureerd werkt en was hij een crack in het organiseren van projecten.” Dekeyser zette Van Hauwermeiren aan om bij een startend bedrijf aan de slag te gaan. Dat werd het prille Ablynx, een spin-off van het VIB. “Ik was werknemer nummer 13, en heb in sneltreinvaart alle fases doorlopen. Met mijn Amerikaanse achtergrond had ik best wel impact”, klinkt het. Van Hauwermeiren was betrokken bij de meeste deals en de beursgang van Ablynx. “Zijn leercurve daar was fenomenaal”, zegt Dekeyser. “Hij leerde de knepen van het vak door eerst te werken met oprichter Mark Vaeck en later met het team rond CEO Edwin Moses.”

Doordrijver

De droom om zelf te ondernemen, liet Van Hauwermeiren niet los. “Ik had via een parttime MBA bij Vlerick mijn financiële kennis en kennis van algemeen management bijgespijkerd met de gedachte om ooit de sprong te wagen”, geeft de vader van twee tienerdochters toe. In 2008 deed hij de stap, samen met Hans de Haard en Torsten Dreier, waarmee hij al ruim vijf jaar “door dik en dun” bij Ablynx had samengewerkt. De Haard is nu bij arGEN-X wetenschappelijk directeur en Dreier is directeur ontwikkeling. Van Hauwermeiren: “Zij hadden een CEO nodig, iemand die een businessplan kon schrijven en geld kon ophalen, zodat zij zich konden bezighouden met de wetenschap.” Die wetenschap is verwant met die van Ablynx. Beiden bouwen hun onderzoek op antistoffen van kameelachtigen. Ablynx doet dat met mini-antilichaampjes, terwijl arGEN-X de conventionele antistoffen ervan gebruikt.

Alleen was de timing van de lancering van arGEN-X beroerd. “De val van Lehman Brothers maakte dat het een verschrikkelijk moeilijke periode was om de financiering te doen.” Dat het bedrijf alsnog uit de startblokken geraakte, had het vooral te danken aan Tom Schwartz, een van de oprichters van de Nederlandse risicokapitaalverschaffer Life Sciences Partners, waar Dekeyser managing partner is van het LSP Health Economics Fund.

Van Hauwermeiren legt de lat hoog bij arGEN-X. “Hij is een doordrijver”, zegt Dekeyser. “Hij verwacht dat je er helemaal voor gaat. Dat heeft veel goede kanten, maar onvermijdelijk werkt hij ook weleens iemand op de heupen. Maar hij is ook heel genereus, door zijn mensen te betrekken bij de beslissingen en hen ook het zonlicht te gunnen. Bovendien omringt hij zich met de juiste mensen.” De resultaten zijn er ook naar. “Ze behalen met een klein team straffe resultaten. Je moet ver zoeken om een bedrijf te vinden dat met zo weinig middelen technologie zo snel heeft kunnen converteren in producten”, zegt Dekeyser.

“De vraag voor je bedrijf is ‘ben je relevant? Wie zal je missen als je er niet zou zijn?’. Wel, we hebben onder meer twee geneesmiddelen die worden getest in de kliniek en in patiënten redelijk spectaculaire effecten geven”, stelt Van Hauwermeiren, die optimisme een morele verplichting vindt. Negativisme is besmettelijk, klinkt het. “Gelukkig is positivisme dat ook.”

BERT LAUWERS, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

“De vraag voor je bedrijf is ‘ben je relevant? Wie zal je missen als je er niet zou zijn?'”