Bekeerd tot de beurs

Alain Wirtz leidt Zetes, dat sinds deze week op Euronext noteert.

De astrologie noemt Schorpioenen oppositieleiders, maar Alain Wirtz, nu 43, staat binnenkort twintig jaar aan het hoofd van Zetes, de fabrikant van de Belgische elektronische identiteitskaart. Hij is niet verwant met de beroemde Schotense tuinarchitectenfamilie en evenmin met andere bekende Wirtzen, wuift hij weg. “Onze familie komt uit Luxemburg, zoals waarschijnlijk ook die andere, maar we hebben nooit een band gevonden.”

Geboren in Elsene, werd hij industrieel ingenieur elektronica in Bergen. “In ons milieu zitten veel wetenschappers,” zegt Wirtz, die zichzelf omschrijft als gedecideerd en voluntaristisch. Zijn vader zaliger, gehuwd met een ingenieur in de chemie, was burgerlijk ingenieur elektronica en directeur bij SAIT, het huidige Zenitel. Alains zus werd ook ingenieur in de chemie, zijn broer Denis is professor Chemical & Biomolecular Engineering aan de Johns Hopkins University in Amerika.

Alain Wirtz stichtte Zetes in 1984 op zijn 22ste met twee veel oudere partners, die intussen vertrokken zijn. Bij de start werd Wirtz sales manager, twee jaar later gedelegeerd bestuurder. “Colruyt vroeg ons al snel om hun ponskaarten door barcodes te vervangen. Dat heeft ons gelanceerd,” zegt hij. In 1998 nam Cobepa een participatie, net als elf jaar eerder in SAIT.

Sinds jaar en dag vormt Alain Wirtz bij Zetes een duo met co-gedelegeerd bestuurder Jean-François Jacques. “Hij was gewoon de broer van een vriendinnetje,” lacht Wirtz. Via Jacques raakte hij ook aan de derde partner in de managementsholding Zephir Corporation achter Zetes: Thierry Blanchart, de vastgoedman en hoteluitbater die onder meer in 2000 Het Clarenhof kocht in Nieuwpoort en business angel speelde voor het Nijvelse Dynali, een bouwer van helikopters in kit. Alain Wirtz heeft 50 % van Zephir, dat vóór de beursgang ongeveer 38 % van Zetes controleerde. Hij is een gepassioneerd zeiler, al van de tijd dat hij in Bretagne tijdens de vakanties zeilmonitor was. “Maar ik heb geen eigen boot. Die huur ik af en toe aan de Middellandse Zee,” zegt hij.

Na het Telenet-debacle zetten de banken de introductieprijs van Zetes niet op de door de aandeelhouders gewenste 33,1 euro per aandeel, maar op een teleurstellende vork tussen 18 en 25 euro. Bankiers? Wirtz: “Het is een milieu dat ik ontdek. Het zijn grote professionelen, maar België is een te kleine markt, er is te veel concurrentie.”

IS: chief executive officer van Zetes.

VRIJE TIJD: zeilen.

B.L.