Bedrijf met veel gezichten

Begin februari besloten de elektronicaproducent Velleman en het Leuvense 3D-printingbedrijf Materialise samen te werken voor de ontwikkeling van nieuwe 3D-printersoftware. En Velleman heeft nog veel meer pijlen op zijn boog. Het is ook actief in de markt van elektronicakits, consumentenelektronica, klank- en lichtinstallaties, domotica en klassieke doe-het-zelfproducten.

België speelt een vooraanstaande rol in de wereld van 3D-printen. De Leuvense ontwikkelaar van geavanceerde 3D-printersoftware Materialise liep al vaker in de kijker. Veel minder bekend is het Oost-Vlaamse Velleman, dat nochtans een wereldspeler is in 3D-printers in een bouwpakket. “Tegen de zomer willen we met onze derde generatie op de markt komen”, zegt Dirk Vlerick, de CEO van Velleman. “Van onze vorige twee 3D-printers hebben we meer dan 20.000 exemplaren verkocht in twee en een half jaar tijd.”

Volgens de prijs-kwaliteitverhouding bevindt Velleman zich in het middensegment. Zo kost de Vertex K8400 in de winkel 699 euro. “We verdelen de printer wereldwijd, maar we verkopen het meest in Europa en de Verenigde Staten. Eindgebruikers zijn vooral creatievelingen en hobbyisten”, zegt Dirk Vlerick. Gemiddeld zijn de klanten vijf tot tien uur zoet met het in elkaar knutselen van het toestel, dat zowat de omvang van een bierkrat heeft. Met software die ze vaak gratis op het internet vinden, kunnen ze daarna aan de slag. Een flatgebouw van vijf verdiepingen printen, is te hoog gegrepen voor dit toestel. Wel mogelijk zijn gebruiksvoorwerpen en gadgets zoals vazen en armbanden.

Modulair robotsysteem

De wortels van het bedrijf gaan terug tot aan het begin van de jaren tachtig toen Koen Velleman begon met de ontwikkeling en de verkoop van elektronicabouwpakketten. In geen tijd groeide het bedrijf uit tot de wereldleider in die nichemarkt. Scholen vormen een belangrijke klantengroep. De catalogus bevat zowel hebbedingen (verlichte kerstbomen, stemvervormers…) als nuttige objecten (thermostaat, metaaldetector, derde stoplicht voor de auto, afstandsbediening…).

De Allbot is het nieuwste paradepaardje van de groep, een robotsysteem in een bouwpakket. “Je kan de Allbot besturen met je smartphone of je tablet. Het grote verschil met de concurrentie is dat onze producten allemaal open source zijn. Je kan zelf software schrijven om je robot te personaliseren. Een andere troef is dat de Allbot een modulair robotsysteem is, waardoor je hem almaar verder kunt uitbouwen. Om al die redenen is de Allbot uniek. De verwachtingen zijn hooggespannen”, geeft Vlerick toe.

Behalve in elektronicakits en 3D-printers is Velleman ook actief in de ontwikkeling van domoticasystemen onder de merknaam Velbus. Verlichting, verwarming, koeling, rolluiken en zonneschermen kunnen van zowat overal bestuurd worden via de smartphone of de pc. Ook Velbus is een modulair systeem, waardoor de klant later extra toepassingen kan aansluiten. De belangrijkste klanten zijn grote bouwbedrijven en elektrische installateurs.

Rode Duivels

Een opvallende ruimte in het bedrijf is een studio waar je naar een indrukwekkend klank- en lichtspel kunt kijken. Velleman is ook in dat marktsegment actief. Het bedrijf verkoopt luidsprekers, versterkers, mengtafels, lichtsturingen, ledverlichting, videowalls, rookmachines, brugstructuren… Alles wat nodig is om een optreden of een muziekfestival te organiseren.

Klanten zijn in de eerste plaats de grote verhuurbedrijven. Referenties zijn onder andere Tomorrowland en de Gentse Feesten, maar ook het Belgische producersduo Arsenal vertrouwt op apparatuur van Velleman. Het bedrijf leverde daarnaast ook de binnen- en buitenverlichting van de Gentse Handelsbeurs en het Oost-Vlaamse hoofdkwartier van Voka. Dirk Vlerick hoopt een graantje te kunnen meepikken van het komende EK voetbal, want nu de Rode Duivels een favorietenrol hebben, zullen de matchen op elke straathoek op groot scherm worden uitgezonden.

Een laatste afdeling is doe-het-zelf. In omzet is het de op een na belangrijkste poot van de groep. Velleman deed zijn eerste stappen in die markt in 2004 met de overname van de merknaam Perel. Tien jaar later volgde de overname van Toolland. Met zijn doe-het-zelfproducten is Velleman vooral actief in België, Nederland en Frankrijk. “Portugal en Duitsland zijn prioriteiten voor de komende jaren”, zegt Dirk Vlerick. “Met de overname van Toolland hebben we ook een licentie van Studio 100 in handen gekregen om nieuwe tuingereedschappen voor kinderen te ontwikkelen.”

Performante logistiek

Velleman is een bedrijf met veel gezichten en een assortiment van liefst 18.500 referenties. De bedrijfsleiding denkt er niet aan takken af te splitsen. “Als het wat moeilijker gaat in het ene marktsegment, dan vangt een ander dat verlies op. Tijdens de economische crisissen van de voorbije jaren, zijn we erin geslaagd jaar na jaar onze omzet te laten groeien”, zegt CFO Carl Spriet. “Er is ook heel veel synergie mogelijk tussen de takken. Denk maar aan aankoop, marketing en voorraadbeheer.”

Zowat 75 procent van de producten komt uit het Verre Oosten. Jaarlijks ontvangt Velleman bijna 500 containers. Een performante logistieke organisatie is daarom een must. De voorbije jaren investeerde het bedrijf daarin heel wat miljoenen euro’s. Na enkele recente uitbreidingen beschikt Velleman over een stockageruimte van liefst 35.000 palletplaatsen. De stockage en de orderpicking verlopen bijna volautomatisch.

Velleman levert aan 1700 dealers in 85 landen en heeft een tiental buitenlandse vestigingen. “We hebben drie aankoopkantoren in China, Hongkong en Taiwan, een verkoopkantoor in Spanje en een dochteronderneming in de Verenigde Staten”, somt Spriet op.

Geen druk voor exit

In 2004 verkocht Koen Velleman zijn bedrijf. Na een managementbuy-out kwamen de aandelen in handen van Fortis Private Equity, Indufin en het management. In 2011 besliste Fortis Private Equity zijn participatie te verkopen en kwam Velleman in handen van de Belgische investeringsmaatschappij De Eik.

“De overname van Velleman paste in onze investeringsstrategie”, zegt Philippe Vandeurzen, de CEO van De Eik. “Wij participeren in ondernemingen die actief zijn in verschillende sectoren zoals voeding, landbouw, handel, dienstverlening en media. Wij werken graag in een partnership om de activiteiten van de ondernemingen verder te ontwikkelen, over de generaties heen.”

In tegenstelling tot heel wat andere private-equityspelers, die meestal na een vijftal jaar hun participaties opnieuw van de hand doen, hanteert De Eik een andere strategie. “De Eik is in handen van een ondernemende familie met een langetermijnvisie en een focus op duurzame waardecreatie”, schetst Philippe Vandeurzen. “Wij zijn niet beursgenoteerd en hebben als investeringsmaatschappij het voordeel dat er geen tijdsdruk is voor exits. Sommige van onze participaties zitten al meer dan vijftig jaar in de portefeuille.”

Dirk Vlerick, die al sinds 1986 trouw is aan Velleman, is opgetogen met een partner als De Eik. “Het management heeft de volledige autonomie over de dagdagelijkse beslissingen. De Eik vormt voor ons een professioneel en waardevol klankbord.”

Dirk Van Thuyne, fotogra?e Emy Elleboog

“Doorheen de economische crisissen van de voorbije jaren hebben we jaar na jaar onze omzet laten groeien”

“Als het wat moeilijker gaat in het ene segment, dan vangt een ander dat verlies op”