Ascot in Vlaanderen

Waregem Koerse staat sinds vorige maand op de Vlaamse inventaris van immaterieel cultureel erfgoed. Op 27 augustus lopen de paarden weer om het snelst in Waregem.

Sinds 1847

Waregem Koerse werd voor het eerst verreden in 1847. De wedstrijd is dit jaar aan de 166ste editie toe. Het is het traditionele sluitstuk van de kermis in Waregem op de dinsdag na het laatste weekend van augustus. Vroeger kwamen de pachters kijken hoe de mensen van wie ze de grond in pacht hadden, met hun paarden over de Gaverbeek probeerden te springen. De beek is in Waregem inmiddels overwelfd. Het evenement is gebleven, en vindt nu plaats op de hippodroom waar ook gewone draf- en galopkoersen worden gehouden. Achter Waregem Koerse zit een cvba die aan de vzw Waregem Koerse de organisatie van het evenement heeft doorgegeven.

De opmars van de vips

De toegangsprijs voor Waregem Koerse bedraagt 7 euro. De cvba Waregem Koerse staat erop dat de prijs laag blijft. “Maar het evenement wordt duurder en duurder. Het commerciële budget bedraagt 1,5 miljoen euro”, zegt organisator Paul Vandenbosch. De voorbije twintig jaar zijn de vipformules veel belangrijker geworden, in die mate zelfs dat heel wat media meer oog hebben voor wat er naast dan op de renbaan gebeurt.

Bedrijven uit heel Vlaanderen

Net voor het einde van de vakantie is Waregem Koerse the place to be in Waregem. Paul Vandenbosch: “Het is de start van het nieuwe schooljaar en van het nieuwe werkjaar. Iedereen ziet elkaar daar na de vakantie terug.” 6000 genodigden van bedrijven ontmoeten elkaar in de viptenten — een verdubbeling sinds de formule werd gelanceerd. Ondertussen is de paardenrace populair in heel Vlaanderen. “Vroeger namen alleen West-Vlaamse bedrijven viparrangementen af, nu komen de ondernemingen uit heel Vlaanderen, zelfs uit Limburg. In het verleden was bijvoorbeeld de lokale ING-bank een partner, nu is dat ING België”, zegt Vandenbosch.

Parcours met hindernissen

Ondanks de crisis zit de hippodroom nog altijd vol en zijn de loges volgeboekt. Maar het is wel moeilijker geworden. “Bedrijven nodigen minder mensen uit”, zegt de organisator. “De loges met 120 plaatsen raakte je vroeger gemakkelijk kwijt aan één bedrijf, nu nodigen de partners 30 of 40 personen uit. We kijken welke bedrijven bij elkaar passen en dan brengen we die samen in één loge. De basis bestaat uit 200 tot 250 bedrijven.”

Hoedjes kijken

Het beeld dat de buitenstaander via de media krijgt, is dat Waregem Koerse het Vlaamse Ascot is, met inbegrip van de hoeden. Als er bekende Vlamingen rondlopen, staan de camera’s op hen gericht. Maar Waregem Koerse is ook de plaats waar de gewone man weleens een gokje durft te wagen. Paul Vandenbosch: “Het gaat om een paar euro’s, niet meer. De mensen doen het voor het spel en het plezier. De echte gokkers zitten thuis.”

AD VAN POPPEL