‘App die het verschil maakt voor blinden en slechtzienden’

Sensotec ontwikkelt en verkoopt compenserende hard- en software voor blinden en slechtzienden en voor mensen met dyslexie of andere leerproblemen. In zijn kleine niche is het bedrijf uit Jabbeke een wereldspeler.

Met je smartphone een foto nemen van een document en de gefotografeerde tekst ogenblikkelijk voorgelezen krijgen, het kan met de KNFB Reader-app van Sensotec. De app is bovendien voorzien van extra hulpmiddelen. Zo laat hij het toestel trillen wanneer het niet recht wordt gehouden, zodat de gebruiker scherpe foto’s kan nemen. En de app controleert ook automatisch of het hele document is gefotografeerd.

“Voor de eerste keer in je leven op restaurant zelf de menukaart kunnen raadplegen, of voor het eerst zonder hulp het rapport van je kind kunnen bestuderen, wij kunnen ons amper voorstellen wat dat betekent voor mensen met een visuele beperking”, zegt Sensotec-CEO Falk Beerten. Heel veel, als we afgaan op de verkoopcijfers. Sinds de lancering van de app in september is hij al 9000 keer verkocht en stond hij in 36 landen op nummer één in de downloadlijsten van productiviteitsapps voor iPhone. Met een prijskaartje van 100 euro is hij nochtans niet goedkoop. “Er zijn nog apps die aan tekstherkenning doen, sommige zelfs gratis, maar ze zijn lang niet zo snel of zo accuraat, en ze hebben niet die extra hulpmiddelen”, legt Beerten uit. “Wij hebben dan ook al 29 jaar ervaring met de doelgroep.”

De app draait op iOS, het prototype van de Android-versie wordt momenteel getest. De app herkent teksten in dertien talen: Nederlands, Engels, Frans, Duits, Italiaans, Spaans, Portugees, Deens, Zweeds, Noors, Fins, Pools en Turks. Binnenkort komen daar onder meer Russisch en Chinees bij. “Elke taalversie is een investering, maar als Belgisch bedrijf in een nichemarkt ontwikkelen wij onze producten altijd zo dat ze makkelijk aan te passen zijn aan de buitenlandse markt. Daar ligt tenslotte onze horizon.”

De app werd ontwikkeld in samenwerking met het Amerikaanse K-NFB Reading Technology, een bedrijf opgericht door Ray Kurzweil, nu director of engineering bij Google. “K-NFB ontwikkelde jaren geleden al een mobiele Reader”, vertelt Beerten. “Dat was toen een oplossing voor Nokia-smartphones, maar dat Nokia-platform bestaat niet meer. Twee jaar geleden hebben wij hun voorgesteld een nieuwe oplossing te ontwikkelen, en we kregen daarvoor hun steun. Meer nog, zij haalden er de Amerikaanse National Federation of the Blind (NFB) bij, die ook een belangrijke partner is geworden bij de ontwikkeling en de verkoop van het product.”

Ook dyslexie

Sensotec is ontstaan in 1986 — de periode van Flanders Technology — als spin-off van het Koninklijk Medisch Pedagogisch Instituut Spermalie in Brugge, een instituut voor blinden en slechtzienden. Onder impuls van ouders die ijverden voor technologische hulpmiddelen voor hun kinderen, ontwikkelden ingenieurs van Spermalie een toestel dat braille simultaan kon omzetten naar gewoon schrift, en vice versa. Dankzij dat systeem kon de leerkracht meteen volgen wat de blinde kinderen deden, en omgekeerd.

“Er was veel interesse voor, onder meer vanuit Frankrijk, maar we konden dat systeem niet commercialiseren als Spermalie. Daarom hebben we het bedrijf Sensotec opgericht. In 1990 zijn we ook begonnen met oplossingen voor slechtzienden, vanaf 2002 kwamen daar ook producten bij voor mensen met lees- en leerproblemen.” Die software voor dyslexie mag dan minder in de kijker lopen, ze is wel goed voor 44 procent van de omzet. “We zijn daarmee begonnen toen we voor het eerst in contact kwamen met Ray Kurzweil en op zijn verzoek de software van zijn bedrijf, Kurzweil Educational Systems, zijn beginnen te verdelen in België.” Kurzweil verkocht dat bedrijf later aan L&H. “Het paste toen in de strategie van L&H om bedrijven die hun technologie gebruikten, over te nemen. Ook wij gebruikten hun technologie — nog altijd trouwens — maar in een kleine niche als de onze was L&H niet geïnteresseerd.”

Kurzweil 3000 is nog altijd het belangrijkste dyslexieproduct in het Sensotec-gamma. “Het maakt tekstdocumenten toegankelijker voor mensen met dyslexie. De tekst wordt voorgelezen, terwijl de structuur van het document wordt getoond en de beelden erbij worden geplaatst. En er zitten ook woordenboeken, een vertaal- en een mindmappingfunctie bij. De oplossing bestaat sinds kort ook in app-versie, volledig door Sensotec ontwikkeld.”

Ondertussen ontwikkelde Sensotec ook een eigen dyslexieproduct. “WoDy is een intelligente woordvoorspeller die aan de gebruiker kan worden aangepast en daardoor zeer geschikt is voor mensen met dyslexie of dysorthografie. Hij bouwt niet enkel voort op wat er al staat, maar anticipeert ook op mogelijke fouten.”

Onlangs tekende Sensotec een overeenkomst met het Jordan Education Initiative, een stichting van koningin Rania, voor het opzetten van enkele proefprojecten voor dyslexie in Jordanië. “We willen graag een Arabische versie ontwikkelen, kwestie van de markt van het Midden-Oosten te kunnen betreden. Een Spaanse en Portugese versie zijn ook in ontwikkeling, en we zijn in contact met mogelijke distributeurs, onder meer in Zuid-Amerika.”

Voorts is Sensotec ook actief in de markt van de luisterboeken. Naast de traditionele hardwareoplossingen, lanceerde het ook in dit segment enkele apps, in nauwe samenwerking met het Belgische Pyxima.”Die apps zijn vooral in Scandinavië populair”, aldus Beerten. “In anderhalf jaar tijd hebben we al 150.000 gebruikers.”

Niet in de winkel

In België verkoopt Sensotec zowel zijn eigen producten als die van derden. “Voor de producten voor blinden of slechtzienden werken we samen met organisaties zoals de Brailleliga en Licht en Liefde, maar ook met oogartsen. We hebben ook contracten met de Europese Commissie, met ministeries en banken en met grote bedrijven. Wij leveren aan die organisaties alles wat ze nodig hebben voor hun medewerkers met een visuele beperking.”

De dyslexieproducten worden dan weer verkocht via scholen en ouderverenigingen. Vooral in eigen land moet Sensotec nog aan zijn bekendheid bij de eindklant werken, vindt Beerten. Want daar zit nog een groot potentieel. Niet dat het de bedoeling is dat de consument de Sensotec-producten in de winkel koopt. “We hebben ooit een poging gedaan om WoDy te verkopen via Standaard Boekhandel, maar dat is geen succes geworden. Daarvoor zijn het te veel nicheproducten. Via onze eigen webshop bestellen, kan dan weer wel.”

“In het buitenland zetten we onze producten in de markt via distributeurs, dat loopt goed. Er zijn dan ook voorlopig geen plannen voor buitenlandse vestigingen.”

Met de app is het anders. “Die staat te koop in de AppStore, maar om hem te verkopen is een gedegen marketingstrategie nodig. Daarom zoeken we wereldwijd contact met blindenorganisaties die de app kunnen promoten. En voor de eerste keer hebben we ook heel consequent de sociale media bespeeld, met succes: het nieuws over de app gaat als een lopend vuurtje rond in de internationale blindencommunity.”

Sensotec draait een omzet van 5 miljoen euro en heeft zijn hoofdzetel in Jabbeke, waar ook alle ontwikkeling gebeurt. Daarnaast zijn er verkoopkantoren in Hoevenen-Stabroek en in Namen. Beerten, een ingenieur en jurist met ervaring in de financiële en de medische wereld, is sinds 2012 samen met zijn echtgenote voor 100 procent eigenaar van het bedrijf. “De vijf oprichters waren op zoek naar een opvolger, de jongste was toen midden de zestig, zijn collega’s een stuk in de zeventig. Zij verkochten liever aan een zelfstandige Belg dan aan een buitenlandse groep. Ik had al langer interesse voor het bedrijf, vooral voor het exportpotentieel. Die export is nu al goed voor de helft van de omzet, een aandeel dat in de komende jaren nog zal toenemen. “Hoewel we natuurlijk ook in eigen land willen blijven groeien.”

Karin Eeckhout, fotografie Thomas De Boever

“Voor het eerst zonder hulp het rapport van je kind kunnen bestuderen, wij kunnen ons amper voorstellen wat dat betekent voor mensen met een visuele beperking”