Angst als motivatie

Wat in principe een nadeel is, gebruikt Padraig Harrington als een wapen. Waarmee hij voor de tweede keer op rij de British Open won.

De Ier Padraig Harrington heeft de British Open voor de tweede keer op rij gewonnen. Daarmee is hij de eerste Europeaan die de Brit James Braid (winnaar in 1905 en 1906) evenaart, en de zesde speler ter wereld sinds 1945 die twee keer op rij kan winnen.

Hij kreeg dat voor mekaar op het terrein van de Royal Birkdale, in de buurt van Liverpool, waar de spelers op danteske omstandigheden werden vergast: een genadeloze combinatie van kou, wind en slagregen. Zonder Tiger Woods, die herstelt van een knieoperatie en dit jaar niet meer zal spelen, was het de Australiër Greg Norman (53 jaar en onlangs hertrouwd met de vroegere Amerikaanse tenniskampioene Chris Evert) die de laatste wedstrijddag verrassend inging als leider, met scores 70, 70 en 72. Maar Harrington (36 jaar) sloeg op zondag een 69, terwijl de leiders (Norman kon niet beter dan 77) met een inzinking afrekenden.

De Ier finishte drie slagen boven de par, vier slagen beter dan Ian Poulter, zijn Engelse teamgenoot in de Ryder Cup. Op de holes 13 en 15 lukte Harrington birdies, en op de 17 sloeg hij een eagle toen hij zijn tweede slag (een hout 5) tot op 1,50 m van het gat bracht. Met een brede glimlach nam hij de Claret Jug in ontvangst, de trofee die hij vorig jaar ook al even kreeg en pas de dinsdag voor deze Open terugbezorgde aan de organisatoren van de Royal and Ancient van St Andrews.

Dat Harrington de Open won, was toch wel een verrassing. Een paar dagen voor het toernooi liep hij een polsblessure op, zodat hij de verkenningsronde van het parcours maar oversloeg. “Misschien niet zo slecht, want zo kon ik rusten en zat ik fysiek heel fris. Natuurlijk was ik wel bang voor die pols. Toen het toernooi begon, dacht ik zelfs dat ik het geen vier ronden zou volhouden.”

Padraig Harrington is niet alleen technisch goed, zijn tegenstanders vrezen hem ook en vooral voor zijn mentale weerbaarheid. “Angst is voor mij een bron van motivatie”, zegt hij. “Ik heb vertrouwen in mijn slagen, maar tegelijk faalangst. En die angst dwingt me om ontzettend hard te trainen. Zo was ik bang dat ik die British Open nooit twee keer zou kunnen winnen, en daarom ging ik trainen als een onverlaat.”

Voor de Amerikanen is dat niet meteen goed nieuws, want Harrington neemt dankzij de prijzenpot van 1,1 miljoen euro deel aan de komende Ryder Cup. In het wereldklassement klom hij immers van de veertiende naar de derde plaats, zijn beste plaats ooit. En hij kijkt uit naar die Ryder Cup, die in september in Kentucky wordt gespeeld: “Ik ben nu een soort observator. Ik kan rustig toekijken terwijl veel andere spelers, zowel Amerikanen als Europeanen, zich uit de naad golfen voor een plaatsje in het team. De Ryder Cup is een fantastisch evenement. Tenminste: als je mee mag spelen … Zelf kan ik me er nu op concentreren om nog beter te worden. In de Masters werd ik vijfde, maar in de US Open kon ik niet beter dan 36ste.”

De volgende test voor Harrington is het US PGA Championship van 7 tot 10 augustus in Oakland Hills, Michigan.

John Baete