Analisten worden ondernemers

Zestien maanden na de start bestaat de energiespecialist 7C Holding uit drie takken. 7C Consult doet klassieke aandelenanalyse en fungeert als dealmaker. Met 7C Rooftop Exchange lanceert de groep zich als projectontwikkelaar van zonne-energieprojecten voor derden en voor eigen rekening. Ten slotte nam de vennootschap 20 procent van de aandelen in Lucibel Benelux, een dochter van de Franse producent en distributeur van spaarlampen Lucibel. "Mijn sterkte? De contacten met de nutsbedrijven." Na meer dan tien jaar in de financiële wereld bundelde Steven De Proost zijn krachten met Peter Van Assche en stampten 7C Consult uit de grond. De Proost was analist bij Nédée & Co, Indosuez en hoofdanalist voor Delta Lloyd Securities en Dexia. Van Assche werkte bij Gemeentekrediet, Van Lanschot, Artesia Securities en Dexia. Een half jaar later kwam Koen Boriau - ex-Selectum, Dexia - erbij en technisch directeur Enrique Gutierrez - ex-CEO van het Spaanse Hispasoleo - vervolledigde enkele weken geleden het managementteam. Met de oplevering van een 1 MWp groot zonnepark in het Duitse Glauchau heeft 7C zijn eerste grote realisatie voor eigen rekening beet. Het contract, goed voor een investering van 3,6 miljoen euro, werd twee weken geleden beklonken. Om dat bedrag op te halen, was een tweede kapitaalronde nodig, waarbij KBC Bank een investeringskrediet ter beschikking stelt. "Naarmate we zelf investeren en onze kapitaalbehoefte toeneemt, laten we nieuwe investeerders toe. Volgens de voorlopige resultaten haalden we in 2009 een ebitda van 300.000 euro en dit jaar mikken we op minstens een verdubbeling. We werken aan een derde kapitaalronde van maximaal 500.000 euro", zegt De Proost. Toch lijkt een beursnotering vrij vroeg. "Ik beschouw de Vrije Markt meer als een soort van plaats waar vrienden en familie kunnen investeren in je bedrijf, zonder dat je er telkens voor naar de notaris moet. Maar het geeft ook meer geloofwaardigheid en je kunt overnames voor een deel in aandelen betalen." Dat Glauchau pas de eerste aankoop is, wil allerminst zeggen dat er stil is gezeten in het Mechelse hoofdkantoor. "We hebben nu al elf researchmandaten voor de lange termijn; consultancy en research geven ons dus een stabiele cashflow. Daar verwachten we een groei van 10 procent per jaar, omdat dit type opdrachten doorgaans parallel loopt met de investeringen in de markt en gezien de Europese klimaatdoelstellingen toch vrij ambitieus zijn... Want waarover spreek je uiteindelijk? Over nutsbedrijven die liever geen ontwikkelingsrisico's lopen en ontwikkelaars die onvoldoende kapitaal hebben om alles zelf te financieren. Wij kunnen daarop inspelen. We doen het hele traject of delen daarvan. Te beginnen van marktstudies en strategische ontwikkeling, over ontwikkeling van het project via joint ventures of de verkoop van een project, tot de implementatie van het businessplan." Zowat 90 procent van de omzet komt uit het buitenland. Er wordt vooral gekeken naar zonne-energieprojecten in Italië, Duitsland en Bulgarije, maar ook Frankrijk, Roemenië en België komen in aanmerking. Een analist komt doorgaans in aanraking met veel bedrijven en toch lijkt de overstap naar een eigen bedrijf niet vanzelfsprekend. Voor De Proost stond al vrij vroeg vast dat hij in de energiebranche zou belanden. De handelsingenieur met een specialisatie energie kreeg die voorliefde met de paplepel ingegoten door vader Staf, die als gemeentesecretaris van Galmaarden in de lokale intercommunales voor gas en elektriciteit zitting had. Zijn verleden als analist maakt wellicht dat 7C in green business zit, maar dat de twee woorden - groen en zakendoen - minstens even zwaar wegen. De Proost vertelt rustig, maar zelfbewust. Niet verwonderlijk: op zijn palmares prijkt een resem onderscheidingen. Beste analist van Europese nutsbedrijven volgens de Extel Survey in 2004, meest accurate voorspeller in 2007 volgens AQ Research, beste energieanalist volgens Handelsblatt in 2008... "Die prijzen zorgen ervoor dat mijn geloofwaardigheid bij institutionele investeerders verder groeide." Die contacten met de eindinvesteerders kan hij nu ten volle aanwenden. En toeval of niet, maar zowel bij Delta Lloyd Securities als bij Dexia werden enkele maanden na het vertrek van De Proost de energiedesks opgedoekt. Het netwerk van de vier managers komt ook van pas bij de poot 7C Rooftop Exchange, die investeerders zoekt voor projecten die het meestal zelf geheel ontwikkelt. Zo wordt er voor een Belgische investeerder op dit moment 10 MWp gebouwd. Eén project daarvan is al operationeel, vier andere bevinden zich in verschillende fases van ontwikkeling. "De projecten waar we zelf in willen investeren, zijn doorgaans kleiner: daken of gronden van 700 tot 10.000 vierkante meter. Denk aan steenbakkerijen, sporthallen, stortplaatsen, garageboxen en kantoorruimtes, in België en het buitenland. In Bulgarije bezitten we een minizonnepanelenproject van 75 KWp op 2000 vierkante meter waarvan we na anderhalf jaar de bouwvergunning hebben. Maar we willen eerst de bestaande projecten tot een goed einde brengen, voor we volgende stappen doen. Er is vraag genoeg, maar het moet ook beheersbaar blijven." Toch beperkt 7C zich niet tot projecten en advies. Met de commercialisering van Lucibel-spaarlampen gooit het nog jonge bedrijf zich zelfs in de retail. Het Franse Lucibel produceert lampen die minder duur zijn dan die van gerenommeerde concurrenten als Philips en Osram. "Kwalitatief doen ze niet onder. In Frankrijk zijn ze verkozen tot product van het jaar." 7C krijgt 20 procent in Lucibel Benelux, terwijl in ruil Frédéric Granotier en Gaël Silvestre aandeelhouder worden van 7C. Granotier heeft in Frankrijk een reputatie opgebouwd omdat hij, steeds gesteund door Europese richtlijnen, massaproducten op de markt bracht tegen lagere prijzen dan de industrie kon of wilde hanteren. Met Self Trade zette hij een van de eerste internetbanken op, die hij verkocht om met Poweo de concurrentie aan te gaan met de elektriciteitsreus EDF. Inmiddels worden er druk contracten getekend met grootdistributeurs en consu-mentenverenigingen, om de Lucibel-lampen nog dit voorjaar op de markt te hebben. Silvestre zette dan weer Arelys op, een huis-aan-huisverkoper van elektriciteitsabonnementen, voor hij mee in het Poweo-verhaal stapte. "Het zijn twee grote investeerders, die hebben aangekondigd te willen volgen in onze kapitaalrondes. Bovendien brengen ze ook hun enorm netwerk mee." Door Luc Huysmans"Er is vraag genoeg, maar het moet ook beheersbaar blijven" Steven De Proost, 7C