‘Als we overnames doen, is dat om strategische redenen’

De heftruckspecialist TVH begint deze week de gebouwen naast het hoofdkantoor in Waregem te slopen. De familiale multinational trekt er een gloednieuw automatisch magazijn op van 12.000 vierkante meter. Stilstaan is geen optie voor de families Thermote en Vanhalst. Ze rekenen elk jaar op groei.

In zijn kantoor in Waregem kijkt Dominiek Valcke (45), CEO van TVH Group, uit op de aan- en afrijdende heftrucks in het onderdelenmagazijn. Meer dan 500 logistieke medewerkers verwerken hier zo’n 8000 orders per dag. De onderdelen van 250 merken vertrekken van hieruit naar klanten in 172 landen. “We zijn naar Waregem verhuisd in 2004 en doorheen de jaren is de capaciteit van het distributiecentrum meer dan verdubbeld door verbeteringen aan de logistieke flow”, vertelt Valcke. Maar dat heeft zijn limieten. Het plaatsgebrek in het bestaande distributiecentrum wordt nu aangepakt met een nieuw automatisch magazijn van 12.000 vierkante meter, goed voor een miljoeneninvestering.

Het vroegere productiegebouw van Bekaert, vlak naast het hoofdkantoor van TVH, wordt gesloopt en in de loop van 2019 moet het nieuwe onderdelenmagazijn in gebruik zijn. Het Oostenrijkse TGW Logistics zal instaan voor de automatisering van de site. Hoeveel de heftruckgroep investeert in het nieuwe distributiecentrum wil Dominiek Valcke niet kwijt. “Het is een belangrijke, weloverwogen investering. Je moet het ook zien als een verdere verankering van onze activiteiten in Waregem. Er werken hier 1700 mensen. Met deze investering geven we ook de boodschap dat we hier blijven. We gaan ons distributiecentrum niet verplaatsen naar de andere kant van het land. Dit is het hart van de firma.”

Het is en blijft een familiebedrijf

Het logistieke centrum van de groep verhuizen naar een Oost-Europees land waar de loonkosten minder zwaar doorwegen, was ook geen optie voor het familiebedrijf. “België heeft zijn waarde als logistiek land. Met wat er allemaal gebeurd is de jongste tijd, kan je daar misschien vragen bij stellen, maar op zich zijn we zeer goed gelegen. De regio is goed ontsloten en we zitten relatief dicht bij verschillende grote luchthavens. Natuurlijk mag de overheid niet stilstaan. De centra rond Antwerpen en Brussel moeten vlot bereikbaar blijven. Mobiliteit is voor onze business superbelangrijk”, stelt Dominiek Valcke.

Hij ziet bij de overheden te weinig daadkracht om daar iets aan te doen. “Hoeveel grote infrastructuurprojecten zijn er de jongste jaren in België beslist en uitgevoerd? Ik denk dat de mensen van mijn leeftijd ‘niet veel’ moeten antwoorden op die vraag”, oppert Valcke. De in Vlaams-Brabant residerende West-Vlaming is sinds 2003 aan boord bij TVH. Als corporatefinancespecialist is hij een van de outsiders in de bestuurskamer van de familiale groep. “Je moet elkaar vooral vertrouwen en goed aanvoelen. Met een ego van hier tot in Tokio zou het niet werken. TVH is en blijft een familiebedrijf”, duidt Dominiek Valcke.

Medeoprichter Paul Thermote, een zeventiger, is als gedelegeerd bestuurder nog altijd actief aanwezig in Waregem. Zijn dochters Ann en Els zijn ook actief in de groep. Els Thermote trekt de Amerikaanse divisie TVH Parts America, met hoofdzetel in Olathe (Kansas). Schoonzoon Bernard De Meester, gehuwd met Ann Thermote, leidt TVH Parts International, de grootste businessunit van de groep. Pascal Vanhalst, een van de zonen van medeoprichter wijlen Paul Vanhalst, focust op de Equipment-poot met verkoop, verhuur en onderhoud van heftrucks en hoogwerkers.

Ook verhuurpoot gaat internationaal

Dominiek Valcke heeft het bedrijf ingrijpend zien veranderen sinds hij er aan de slag ging. “Onze omzet is bijna maal vijf gegaan in die jaren. In 2003 behaalden we ongeveer 250 miljoen euro, vandaag is dat 1,2 miljard euro. In 2003 hebben we voluit de kaart van de internationalisatie getrokken. Vooral in Parts hebben we belangrijke acquisities gedaan, waardoor we een wereldspeler zijn geworden in onderdelen voor heftrucks.” Met twee goed gemikte overnames in de Verenigde Staten in 2003 en 2006 groeiden de VS uit tot de belangrijkste markt van TVH.

Na het uitzweten van de financiële crisis in 2008-2009 werd een tweede groeimotor aangeschakeld. “Onze onderdelenbusiness was toen heel dominant en stond voor meer dan 90 procent van de groepsomzet. Equipment was nog amper 10 procent van de omzet. We wilden die twee takken wat meer in balans brengen en in 2011 namen we de beslissing om ook onze verhuurpoot internationaal uit te bouwen in West-Europa”, zegt Valcke. TVH profileerde zich als een partij die ambitie toonde om actiever te worden in de verhuurmarkt, en zo belandden er interessante voorstellen op de tafel.

“Zo hebben we in 2011 de Gunco-groep van PON in Nederland overgenomen. Gunco was voor ons de start van de internationalisatie van onze verhuurafdeling. Daarmee zaten we onmiddellijk in Nederland, Luxemburg, en via een joint venture ook in Oost-Europa. Een jaar later is de eigenaar van de Mateco-groep naar ons gekomen. Mateco is een verhuurbedrijf van hoogwerkers met vestigingen in Duitsland, Polen en Luxemburg. Datzelfde jaar hebben we ook gezorgd voor meer diversificatie in onze onderdelenbusiness door de Bepco-groep over te nemen, een leverancier van wisselstukken voor landbouwtractoren. Voor TVH een nieuwe markt”, zegt Valcke. Bepco is een vrij internationale speler die verkoopt in een 60-tal landen.

Door op die twee assen in te zetten, groeide TVH uit tot een miljardenbedrijf met bijna 5000 werknemers wereldwijd. In 2014 boekte TVH Group voor het eerst een omzet van meer dan een miljard euro. Vorig jaar – 2015 was het beste jaar in de geschiedenis – kwam daar nog eens 15 procent bij. Vooral organische groei, volgens Dominiek Valcke. “We zitten hier niet in een cultuur waar we aankondigen dat we zoveel procent zullen groeien, en dan snel wat overnames doen om het budget te halen. Als we overnames doen, is dat om strategische redenen”, verzekert Valcke. In de nieuwe TVH-constellatie bedraagt de verhouding tussen de twee businessunits Parts en Equipment 70/30.

VS en Europa doen het goed

Voor de komende jaren ziet Valcke niet meteen nieuwe grote monstersprongen. “We willen verder groeien op de assen die we jaren geleden uitgezet hebben. We zijn nog niet aan het einde. De investeringen die we nu doen, doen we alleen omdat we nog altijd uitgaan van een gezonde groei. We rekenen elk jaar op groei”, benadrukt Dominiek Valcke. Waar moet die van komen? “Door van hetzelfde meer te doen. We moeten beter worden in wat we doen en internationaal verder groeien. Er zijn nog altijd potentiële klanten die ons niet kennen.”

Voor de heftruckonderdelenmarkt zijn de kernregio’s van de ‘oude economie’, de VS en West-Europa, nog altijd de belangrijkste. Dat blijkt ook uit de internationale verkoopcijfers van nieuwe heftrucks. De wereldmarkt groeide in 2015 met 1 procent naar 1,1 miljoen trucks. Europa kende de sterkste volumegroei met 8 procent, gevolgd door Noord-Amerika (+7%). “2015 was geen slecht jaar voor de constructeurs. Dat biedt perspectief voor ons. Hoe meer machines er in de markt zitten, hoe groter de onderdelenmarkt is”, zegt Valcke.

De Aziatische markt kromp met 7 procent in 2015, vooral door de sputterende Chinese economie. Ook op de Russische markt stuikten de volumes met bijna 40 procent ineen. “Ook voor TVH is Azië een complexe, zeer competitieve markt”, erkent Dominiek Valcke. “We kunnen er zeker nog belangrijke stappen doen. Voor onze distributiestrategie is dat een moeilijke regio. De landen zijn politiek en religieus heel versnipperd. We vragen ons af hoe we die markt beter kunnen benaderen, maar we hebben nog geen pasklaar antwoord.”

TVH bewerkt Azië vandaag vanuit Maleisië en Singapore, maar de groep heeft er nog geen groot centraal distributiecentrum zoals in Waregem of Olathe. “We doen daar ons ding al sinds jaar en dag. Maar met een Europese benadering zullen we er niet geraken. Je moet lokaal leren werken. En lokaal wil zeggen: verschillende talen, kleinere magazijnen en dus meer investeringen in een zeer competitieve omgeving”, stelt Valcke. Ook in Brazilië ervaart TVH moeilijke tijden. “Ik zeg altijd, noem me één land waar er geen problemen zijn”, nuanceert Dominiek Valcke. “Als je internationaal actief bent, zit je met grote regionale of landelijke verschillen. We hebben geen impact op de geopolitiek, maar we moeten er wel mee bezig zijn. Je hebt overal wel een investeringsbeslissing te nemen. Je moet ook het vertrouwen hebben dat het aan het einde van de rit goed komt, anders blijf je onder de kerktoren zitten.”

Kurt De Cat, fotografie Emy Elleboog

“In een familiebedrijf moet je elkaar vooral vertrouwen en goed aanvoelen. Met een ego van hier tot in Tokio zou het niet werken”