Als uw merknaam gekaapt wordt

U zult maar een merk hebben dat zijn naam plotseling moet delen met een nieuwe organisatie van bedenkelijk allooi. Wat kunt u daartegen doen?

Gisteren was de laatste dag van de vierdaagse ISM-beurs in Keulen, de grootste vakbeurs voor zoetigheden. De delegatie van het Komense familiebedrijf Libeert zal op die beurs opgelucht hebben ademgehaald, want eindelijk kunnen ze de vermaledijde associatie met ISIS voorgoed achter zich laten. Tot nu lagen de figuurtjes, tabletten en pralines van de chololadeproducent nog onder de merknaam ISIS in de winkel. Op de vakbeurs stelde het bedrijf, dat zijn omzet in 2014 zag stijgen tot 35,1 miljoen euro en 200 mensen in dienst heeft, zijn nieuwe verpakking voor onder de nieuwe merknaam ‘Libeert’.

Het bedrijf had de naam ISIS begin 2014 aangenomen omdat de oude naam ‘Italo-Suisse’ liet uitschijnen dat het een Italiaans of Zwitsers bedrijf was. De onderneming investeerde in een nieuwe naam, verpakking en marketing, maar toen begon de wrede terreurorganisatie ISIS (of IS) in Syrië en Irak de hoofdpunten van het nieuws te domineren. De associatie met de Egyptische godin van de vruchtbaarheid verdween op de achtergrond. Volgens Libeert leed de verkoop in België niet echt onder de naam omdat het bedrijf hier vooral bekend is met de figuurtjes van Tonkeys, maar er waren wel problemen met de export. De tabletten en pralines onder de naam ISIS stootten er op negatieve reacties.

Libeert koos voor de meest radicale manier om de schadelijke geur van een bedorven naam van zich af te schudden: van merknaam veranderen. Zelfs al is dat een kostelijke en tijdrovende operatie. Toch heeft u nog andere opties wanneer blijkt dat uw merknaam lijkt op die van een nieuwe organisatie waarmee u niet wil worden verbonden, zegt Carina Gommers, partner bij advocatenkantoor Hoyng Monegier. Ze schetst drie scenario’s.

U heeft een bekende merknaam

“U bevindt zich in de meest comfortabele positie”, zegt Carina Gommers. “U kunt actie ondernemen ongeacht het type van goederen of diensten waarvoor de andere organisatie de naam gebruikt. Het gebruik van uw merknaam kan de reputatie van uw merk of het onderscheidend vermogen ervan schaden.” De tegenpartij kan aanvoeren dat het een goede reden heeft om deze naam te gebruiken, bijvoorbeeld als uw merknaam een familienaam is en de leider van de organisatie toevallig dezelfde naam draagt. “De organisatie dient dan wel aan te tonen dat ze het merk gebruikt in overeenstemming met eerlijke handelspraktijken. De organisatie moet eerlijk en respectvol omgaan met uw rechtmatige belangen als eigenaar van het merk.”

Uw merk heeft geen sterke reputatie

“U kunt dan enkel iets ondernemen wanneer de andere organisatie gebruikmaakt van de naam voor gelijkaardige of identieke goederen of diensten en voor zover dit tot verwarring kan leiden bij het relevante publiek”, analyseert Carina Gommers. “Aangezien de organisatie waarschijnlijk geen band heeft met de goederen en diensten waarvoor u een merk heeft, zal het niet eenvoudig zijn om de mogelijke verwarring aan te tonen.”

Uw merk is identiek aan uw handelsnaam

“U kunt in dit geval de rechten verbonden aan de handelsnaam inroepen tegen het ongewenste gebruik door de desbetreffende organisatie”, zegt Gommers. “Het recht op een handelsnaam ontstaat bij het eerste openbare gebruik ervan en kan een oplossing bieden indien het moeilijk blijkt om verwarring aan te tonen. U zou ook het auteursrecht kunnen inroepen als uw merk of bepaalde onderdelen ervan auteursrechtelijke bescherming krijgen, bijvoorbeeld als uw merk een origineel logo bevat of uit een origineel lettertype is samengesteld.”

BENNY DEBRUYNE